22일 부산 사직구장에서 열린 KIA와 롯데의 경기. 1회초 무사 1루에서 삼진을 당한 김도영을 이범호 감독과 홍세완 코치가 격려하고 있다. 부산=정재근 기자 cjg@sportschosun.com/2024.5.22/[스포츠조선 박상경 기자] 기대와 우려 속에 출발한 첫 시즌, 전반기는 성공이었다.

전반기를 1위로 마감한 KIA 타이거즈 이범호 감독. 스프링캠프 출발 시점 타격 코치였던 그는 호주 캠프지에서 사령탑으로 승격됐다. 현역 시절부터 '감독감'이라 불렸을 정도로 뛰어난 인품과 통찰력을 갖췄고, 지도자 전향 뒤에도 경험 뿐만 아니라 데이터에 기반한 지도로 주목 받았다. 그러나 올 시즌 V12 대업을 목표로 하는 KIA라는 거대한 배의 키를 과연 그가 제대로 잡을 수 있을지에 대한 우려도 있었다.

개막 후 4연승으로 시동을 건 KIA는 이후 7연승을 바탕으로 선두로 도약했다. 이후 몇 차례 위기 속에서도 꾸준히 선두 자리를 지키면서 결국 전반기 1위의 성과를 만들었다. 이 감독은 '초보 같지 않은 초보'라는 평가 속에 팀을 잘 이끌었다는 평가를 받았다.

하지만 완벽한 만족은 없는 법.

27일 부산 사직야구장에서 열린 롯데와 KIA의 경기. KIA 이범호 감독. 부산=송정헌 기자songs@sportschosun.com/2024.06.27/전반기를 마치는 시점에서 이 감독은 후회도 적지 않은 모습이었다. 그는 전반기를 요약해달라는 말에 "희로애락이 아주 그냥...이게 정말 마음 먹은대로 안되는 구나 생각이 들더라"고 털어놓았다. 이어 "선수들이 안 다치고 컨디션을 어떻게 유지케 하느냐가 가장 중요하다는 걸 많이 느꼈다"고 덧붙였다. 또 "감독이나 코치진은 두 번째, 세 번째 수까지도 염두에 두고 경기를 운영해야 한다는 걸 많이 느꼈다"고 했다.

최근 경기에서도 교훈을 찾았다고. 이 감독은 2일 대구 삼성전에서 3회말 판단 미스로 실점 빌미를 제공했던 김도영을 4회초 홈런에도 교체한 걸 두고 "빼니까 결국 끝에 그 자리에서 찬스가 딱 걸리더라"며 "당근도 주고, 채찍도 때려 봤지만, 한 번 더 참고, 한 번 더 믿고 기다리는 게 맞다고 생각했다"고 밝혔다.

더그아웃에서 수많은 고민을 하는 이 감독을 웃게 한 건 결국 선수들이었다.

23일 광주 기아 챔피언스필드에서 열린 한화와 KIA의 DH2차전. 4대1로 승리한 KIA 이범호 감독이 선수들을 맞이하고 있다. 광주=정재근 기자 cjg@sportschosun.com/2024.6.23/이 감독은 "누구 하나 꼽을 수 없을 정도로 잘 해줬다. 그렇지 않으면 팀이 이런 방향으로 갈 순 없었다고 생각한다"며 "부상자가 나오던 시기 다른 선수들이 너무 잘 버텨줬고, 돌아온 부상자들도 경기를 거듭하면서 좋은 모습을 보여줬다"며 "모든 선수들이 스타팅으로 나가도 제 몫을 해줬다는 게 전반기 우리 팀의 가장 큰 수확"이라고 평했다. 그는 "오늘 지더라도 내일 이길 충분히 이길 수 있다는 긍정적인 마음을 잊지 않고, 후반기에 좋은 성적을 낼 수 있도록 나나 코치진, 선수들 모두 노력하는 시즌을 만들어 나아가고 싶다"고 강조했다.