크고 작은 부상으로 거듭 전열에서 이탈하고 있는 사사키 로키(치바롯데 마린스)를 향한 팬심이 싸늘하다. 특히 지난 겨울 메이저리그 진출 여부를 두고 구단과 마찰을 일으켰을 때의 분위기도 반영이 된 모양새. 3년 연속 올스타 출전이 불발됐다.

일본야구기구(NPB)는 2일(이하 한국시각) 2024년 올스타전에 출전할 선수들의 팬 투표 결과를 발표했다. 여기서 총 네 개 구단의 선수가 팬들의 선택을 받지 못했는데, 치바롯데 마린스 또한 마찬가지였다. 가장 유력한 후보였던 사사키 이름 또한 찾아볼 수 없었다.

사사키는 지난 2022시즌 전 세계를 깜짝 놀라게 만들었다. 시즌 초반 오릭스 버팔로스를 상대로 무려 19개의 삼진을 솎아낸 것을 포함해 13타자 연속 삼진을 기록하며 비공인 세계 신기록을 달성함과 동시에 '퍼펙트게임'이라는 업적을 세웠던 까닭이다. 그리고 다음 등판에서도 니혼햄 파이터스를 상대로 무려 8이닝 퍼펙트 투구를 선보이면서, 전 세계 야구계 '최초' 두 경기 연속 퍼펙트게임을 달성할 뻔했다.

사사키는 2022시즌 20경기에 등판해 9승 4패 평균자책점 2.02이라는 압권의 성적을 남겼고, 이듬해 월드베이볼클래식(WBC)에서도 눈부신 활약을 펼치며 일본 대표팀의 '전승 우승'에 큰 힘을 보태는 등 자신의 가치를 증명했다. 그리고 지난해에는 시즌 초반 야마모토 요시노부(LA 다저스)의 독주를 유일하게 막아낼 정도로 압도적인 활약을 선보이는 등 15경기에 나서 7승 4패 평균자책점 1.78의 훌륭한 성적을 남겼다. 

치바롯데 마린스 사사키 로키./롯데 자이언츠

이런 사사키의 이미지에 크게 금이 간 것은 지난 겨울이었다. 메이저리그 진출을 희망하고 있던 사사키가 연봉 협상 과정에서 치바롯데 구단과 마찰을 일으켰던 것. 치바롯데 입장에서는 사사키를 단 한 번도 풀타임으로 활용하지 못했고, 25세 미만의 선수의 경우 제대로 된 포스팅 금액도 받지 못하는 상황에서 사사키의 무리한 요구를 받아들일 리가 없었다. 결론적으로 사사키는 스프링캠프가 시작되기 전 구단과 갈등을 매듭지었지만, 당시 사사키는 자신의 행동으로 인해 큰 질타를 받았다.

이에 사사키는 2024시즌이 끝난 뒤 다시 한번 빅리그 진출을 모색하기 위해 '풀타임'이라는 목표를 꺼내들었다. 하지만 현재 사사키는 1군 엔트리에서 찾아볼 수 없는 상황이다. 지난 5월 25일 소프트뱅크 호크스전이 끝난 뒤 컨디션 회복 문제로 인해 한차례 휴식기를 가졌는데, 6월 8일 히로시마 도요 카프를 상대로 6이닝 1실점(비자책) 투구를 펼친 뒤 똑같은 문제로 다시 자취를 감추게 됐다. 물론 투구가 불가능한 상황은 아니지만, 요시이 마사토 감독은 몸 상태가 완벽하게 갖춰지면 1군으로 부를 뜻을 밝혔다.

사사키는 퍼펙트게임을 달성했던 지난 2022년 30만 4034표를 손에 넣으며 생애 첫 번째 퍼시픽리그 투수 부문 올스타로 선정됐다. 그리고 지난해 또한 퍼시픽리그 투수 부문 1위에 오르며 2년 연속 팬들의 선택을 받았는데, 올해는 팬심이 사사키를 완전히 외면했다. 사사키는 34만 7416표를 얻는데 그쳤고, 1위 야마사키 사치야(72만 1018표)에 두 배가 넘는 격차 속에서 퍼시픽리그 투수 2위를 기록하는데 머물렀다. 그 결과 올해는 투표로는 올스타 무대를 밟지 못하게 됐다. 최근 여러 일들로 인해 팬심이 고스란히 반영된 모양새다. 

치바롯데 마린스 사사키 로키./롯데 자이언츠

치바롯데 마린스 사사키 로키./롯데 자이언츠

이러한 가운데 前 치바롯데 마린스 사령탑 출신의 이토 쓰토무 감독도 사사키에게 일침을 가했다. 이토 감독은 이대은(은퇴)이 치바롯데 머무를 당시 지휘봉을 잡았던 사령탑. 일본 '스포니치 아넥스' 등 복수 언론에 따르면 이토 전 감독은 자신의 유튜브 채널에서 "1년 내내 던지는 것도 아니고, 미래에 메이저리그를 머리에 넣고 있는 것 같은데, 보고 있으면 조금 안타깝다"고 말했다.

결국 잦은 부상이 좋지 않은 평가로 이어졌다. 이토 전 감독은 "좋은 피칭을 하고 있었는데, 갑자기 등판이 불가능하다며 말소가 된다거나"라며 "도대체 어디를 보고 있는 것인가. 우선은 일본의 야구, 팀을 위한 것이겠지. 치바롯데의 우승을 위해 기둥의 역할을 해줬으면 좋겠다. 조정의 시간을 가져도 '어라?'라는 하는 물음표가 붙는다"며 "야구는 개인 스포츠이면서도 단체 스포츠다. 모두 함께 싸워 나가는 것이 야구다. 그런 식(개인주의)이라고 생각되지 않도록 태도를 포함해 행동을 해줬으면 좋겠다"고 지적했다.