LA 다저스 오타니 쇼헤이가 지난 5일(한국시각) LA 에인절스전 도중 더그이웃에서 활짝 웃고 있다. AP연합뉴스LA 다저스 오타니 쇼헤이. AFP연합뉴스[스포츠조선 노재형 기자]지난 겨울 FA 오타니 쇼헤이에 관한 가짜뉴스로 잠시 혼돈이 빚어졌다.

오타니가 FA 협상 투어를 하던 12월 9일(이하 한국시각) MLB네트워크 존 모로시 기자가 SNS에 '소식통에 따르면 오타니가 오늘 토론토로 향했다. 오타니의 소속사는 이에 대한 질문에 답변하지 않았다. 현재 오타니는 아직 어느 구단과도 계약을 체결하지 않은 상태'라는 게시물을 올렸다. 오타니가 토론토 블루제이스와의 계약이 임박했다고 알린 것이다.

그러나 곧바로 '오타니는 현재 LA에 있다'는 반박 기사가 나오고 다저스 구단이 이를 확인하면서 오보로 밝혀졌다. 잠깐 몇 시간 동안이었지만, 토론토 팬들은 오타니 영입에 월드시리즈를 꿈꾸며 설렜을 지 모른다.

당시 토론토는 LA 다저스, 샌프란시스코 자이언츠와 함께 오타니에 최종 오퍼를 한 구단이었다. 계약 조건은 오타니가 다저스와 합의한 10년 7억달러 수준에 못지 않았던 것으로 알려졌다. 토론토 구단 수뇌부는 당시 오타니를 플로리다주 더니든 스프링트레이닝 캠프에 초대해 융숭한 대접을 하기도 했다. 그러나 오타니는 자신의 꿈인 '우승 전력'과 이미 편해진 '서부 지역'이라는 두 메리트를 갖고 있는 다저스의 손을 잡았다.

이 때문에 토론토 팬들은 오타니에 살짝 '배신감'이 생길 수밖에 없었을 터. 다저스 이적 후 처음으로 토론토의 홈구장 로저스센터를 방문한 지난 4월 27일. 오타니가 경기 전 소개되자 당시 야구장을 찾은 3만9688명의 토론토 팬들이 일제히 야유를 퍼붓기 시작했다. 하지만 오타니는 1회초 1사후 첫 타석에서 토론토 선발 크리스 배싯의 몸쪽 슬라이더를 잡아당겨 우중간 솔로홈런을 터뜨리며 이를 잠재웠다. 그날 토론토는 2대12로 대패했다. 오타니의 선제 홈런이 결승타가 됐으니 더욱 약이 올랐을 지 모를 일이다.

토론토는 올시즌 AL 동부지구 최하위를 면치 못하고 있다. 지난달 26일(한국시각) LA 에인절스전 승리 후 기뻐하고 있는 토론토 외야 3인방 조이 로퍼피도, 애디슨 바거, 스튜어드 베로아. AFP연합뉴스TORONTO, CANADA - AUGUST 25: Joey Loperfido #9 of the Toronto Blue Jays, Addison Barger #47 and Steward Berroa #37 celebrate defeating the Los Angeles Angels at Rogers Centre on August 25, 2024 in Toronto, Canada. Kevin Sousa/Getty Images/AFP (Photo by Kevin Sousa / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / Getty Images via AFP)

<저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포, AI 학습 및 활용 금지>

오타니라는 오랜 '로망'을 잃은 토론토는 올시즌 최근 몇 년 동안 가장 저조한 성적을 내고 있다. 6일 현재 67승74패로 아메리칸리그 동부지구 최하위에 처져 있다. 토론토가 최근 5년 동안 2021년에 이어 두 번째로 포스트시즌에 실패한 건 오타니 영입하지 못한 여파 때문은 아니다. 하지만 언론과 팬들 입장에서는 오타니와 다저스가 곱게 보일 리는 없다. 다저스는 양 리그를 합쳐 승률 1위를 달리며 강력한 월드시리즈 우승 후보로 떠올랐으니 말이다.

그런데 시즌 막판 캐나다를 대표하는 언론사가 50-50 도전 중인 오타니를 응원하는 사설(Opinion)을 게재해 눈길을 끈다.

캐나다 최대 매체 '토론토 스타'는 7일(이하 한국시각) '오타니 쇼헤이는 불가능을 가능으로 만들고 있다. 우리는 그냥 앉아서 웃고 즐기면 된다'는 제목의 사설에서 오타니의 업적과 도전을 평가하며 50-50에 대한 기대감을 잔뜩 드러냈다.

글을 쓴 칼럼니스트 브루스 아서는 '오타니 쇼헤이는 오래 전 운동선수가 도달할 수 있는 가장 희귀하고 즐거운 장소에 흘러 들어갔다. 그건 살아있는 신화가 되기 위한 것이었다.(중략) 자, 오타니는 또다시 불가능한 일을 하고 있다. 이 글을 쓰는 현재 44홈런, 46도루를 마크 중인 오타니는 역사상 가장 빨리 40-40에 도달했다. 그것도 끝내기 그랜드슬램으로 말이다'라고 했다.

이어 '지금 시대에 50-50은 불가능하다. 그가 거기에 도달하지 못한다고 해도 그건 중요하지 않다. 누구도 그 근처에 가보지 못하지 않았는가. 50-50에 알렉스 로드리게스는 8홈런-4도루가 부족했고, 로날드 아쿠냐 주니어는 9홈런이 모자랐다. 다저스는 22게임을 남겨놓고 있다'고 했다.

아서는 이처럼 오타니가 메이저리그에 진출한 뒤 이룬 업적들을 나열했는데, 50홈런-50도루는 현실적이지 않다고 강조한 것이다.

오타니 쇼헤이는 역사상 첫 50홈런-50도루를 향해 막판 스퍼트하고 있다. AP연합뉴스오티나가 올해도 MVP가 오른다면 최근 4년 동안 3번 수상하는 셈이 된다. 이에 대해 아서는 'MLB 역사상 4년 중 3년을 MVP 시즌으로 만든 선수는 배리 본즈가 유일하다'면서 '아마도 오타니는 내년에 또 다른 걸 도전할 것이다. 60홈런, 20승 및 40홈런-40도루, 버트 블라이레븐 이후 첫 20완투도 있다'고 내년 활약에 대해 잔뜩 기대감을 나타냈다.

그러면서 아서는 '아마도 오타니가 토론토에 오지 않은 것은 최선이었을 것이다. 오타니는 애너하임 시절을 연장하고 있다. 그는 그 저주받은 팀에서 놀라운 일을 해냈었다. 반면 다저스는 84승56패를 기록 중이다. 오타니는 그의 커리어에서 두 번째로 의미있는 경기들을 해나갈 것이다. 그는 2023년 WBC에서 MVP가 됐다'고 적었다. 생애 첫 포스트시즌 경기를 앞두고 있다는 얘기다.

아서는 글의 말미에 독자들을 향해 '잔뜩 웃을 준비를 하라'고 주문했다.