[점프볼=조영두 기자]"저 친구는 왜 경기를 안뛰는 거야?"

NBA 슈퍼스타 폴 조지가 KBL MVP 경력의 디온테 버튼을 언급해 화제다. 

시즌을 마친 폴 조지는 24일(한국시간) 팟 캐스트 ‘P with Paul George’에 출연했다. 대화를 이어가던 도중 조지의 입에서 익숙한 이름이 나왔다. 바로 버튼이었다.

팟캐스트에서 조지는 'NBA 드래프트 순위에 상관 없이 기회를 받지 못한 선수'에 대한 질문을 받았다. 여기에서 그는 곧바로 "내가 오클라호마시티에서 뛸 때 디온테 버튼이라는 선수가 있었다"라고 말했다. 



이어 "아마도 대부분 그가 누군지 모를 것이다. 나는 디온테를 보면서 주변 사람들에게 ‘왜 저 친구가 (NBA)경기에서 뛰지 못하는 것인가’라고 물었다. 가비지 타임만 뛰었기 때문에 자리를 잡을 수 없었다. 팀에서 그를 그렇게 가둔 것이다”라고 이야기했다.

또한 “나는 그가 훈련하는 것과 G리그 경기 뛰는 걸 봤다. 마치 자이언 이전의 자이언 같았다. 황소와 같은 근육질의 체격을 갖고 있었다. 그는 지금 NBA에 없다. 다른나라에서 뛰고 있다고 들었다”며 버튼에 대한 극찬을 하는 동시에 여전한 관심도 드러냈다.

조지의 영상은 삽시간에 소셜미디어를 통해 퍼져나갔고 해당 채널 댓글에는 당시 오클라호마시티의 간판이자 클리퍼스에서도 팀 동료로 인연을 이어가고 있는 러셀 웨스트브룩(LA 클리퍼스)이 "그것은 사실이야! 나는 여전히 디온테 버튼을 좋아해"라고 댓글을 달았다. 

버튼은 2017-2018시즌 DB 유니폼을 입고 KBL 무대를 누볐다. 정규리그 54경기에서 평균 31분 5초를 뛰며 23.5점 8.6리바운드 3.6어시스트로 놀라운 활약을 펼쳤다. 하위권으로 평가 받은 DB를 정규리그 1위로 이끌었고, 외국선수 MVP와 베스트5를 동시에 수상했다. DB는 동행을 이어가길 원했지만 NBA 진출을 원했던 그는 한 시즌 만에 미국으로 돌아갔다. 



2018년 NBA 서머리그에서 좋은 플레이를 보여준 버튼은 오클라호마시티 썬더와 투웨이 계약에 성공했다. 이후 정식 계약을 맺는데 성공했지만 NBA의 벽은 높았다. 2018-2019시즌 정규리그 32경기에서 평균 7.5분을 소화하는데 그쳤다. 2019-2020시즌도 그의 입지는 달라지지 않았고, 결국 NBA를 떠나야 했다.

2018-2019시즌 버튼이 오클라호마에 있을 당시 조지는 팀의 간판선수이자 에이스였다. 조지의 눈에는 버튼이 다르게 보였다. 뉴올리언스 펠리컨스의 올스타 포워드 자이언 윌리엄슨에 비유했다.

짧은 오클라호마시티 커리어를 끝낸 버튼은 2022-2023시즌 새크라멘토 킹스와 계약했으나 2경기밖에 뛰지 못했다. 결과적으로 NBA에서 별다른 족적을 남기지 못했다. 그만큼 NBA는 살아남기 어려운 무대이다.

조지는 “NBA가 바로 그런 곳이다. 기회를 얻지 못하면 경기에 뛸 수 없다. 경기에 뛰지 못한다면 사람들은 그 선수가 얼마나 뛰어난 실력을 갖고 있는지 볼 수 없을 것이다”는 의견을 밝혔다.