'강등 후보' 꼽히던 강원, K리그 판도 뒤집으며 한때 단독 선두로
고3생 공격수 양민혁이 돌풍의 진원지…EPL도 주목

2024년 일정의 절반을 향해 가는 K리그 판세는 예측불가다. 매 라운드 물고 물리는 흐름 속에 순위 경쟁이 치열하다. K리그1 순위표를 보면 시즌 시작 전의 전문가들 예상이 부끄러워진다. K리그1 최다 우승팀인 전북 현대를 비롯해 FC서울, 대전 하나시티즌 등 기업구단들이 하위권에 처진 상태다. 전북과 대전은 결국 시즌 중 감독 교체를 택했다. 홍명보 감독이 이끄는 울산 HD가 예상과 비슷한 위치에 있지만 연속 우승을 거둔 지난 2년과 달리 올해는 강한 도전과 추격을 받고 있다. 

그들이 빠진 자리를 대신한 건 강원FC, 수원FC, 김천 상무 등 당초 강등 후보로 꼽히던 팀들이다. 특히 강원의 돌풍이 눈에 띈다. 지난 시즌 강원은 단 1점 차로 수원FC와 수원삼성에 앞서며 강등 위기를 피했다. 2009년 창단 후 역대 최고 성적은 6위. 이미 한 차례 강등을 겪고 3년 동안 2부 리그(K리그2) 생활도 한 바 있다. 16번째 시즌을 맞는 올해도 강원 팬들의 바람은 강등 위기를 겪지 않고 순탄하게 K리그1에서 마무리하는 것이었다.

그런데 17라운드를 마친 시점인 6월20일 현재 강원은 2위를 기록 중이다. 그것도 선두 울산과의 승점 차는 단 1점. 지난 시즌과는 상황이 완전히 뒤집어진 셈이다. 최근 7경기에서 6승1무의 엄청난 상승세를 타고 있다. 그 기간 동안 15골 8실점을 기록, 꾸준히 실점하지만 경기당 2골이 넘는 화끈한 공격력으로 결과를 가져왔다.

강원FC의 윤정환 감독과 공격수 양민혁(오른쪽) ⓒ강원FC 제공

7년 만에 K리그 돌아온 윤정환 진가 발휘 

6월15일에는 춘천 송암스포츠타운에서 또 다른 돌풍의 팀 수원FC를 3대1로 꺾으며 단독 선두에 오르는 기염을 토했다. 유인수·야고·양민혁의 골로 상대를 제압했다. 비록 하루 후 경기를 치른 울산이 승점 1점을 추가하면서 일일천하에 그쳤지만, 순위표 최상단을 잠시나마 점령했다는 건 강원 팬들에게 감격 그 자체였다. 

1년 전인 2023년 6월15일 성적 부진으로 경질된 최용수 감독의 후임으로 윤정환 감독이 부임할 때만 해도 상상하지 못한 결과였다. J리그에서 지도자 생활을 시작한 윤 감독은 처음 지휘봉을 잡은 사간 도스를 이끌고 선두에 오르는 돌풍을 일으키며 큰 화제가 됐다. 하지만 그런 지도력으로 큰 기대를 모으며 울산 사령탑에 올랐던 K리그 감독 시절에는 쓰디쓴 실패를 맛봤다. 울산에서 보낸 2년 동안 결과와 내용 모두 부진한 모습을 보이며 일본에서 성공한 젊은 감독의 이미지는 퇴색했다. 

이후 일본(세레소 오사카, 제프 유나이티드)과 태국(무앙통 유나이티드)에서 감독 생활을 하던 윤 감독은 강원의 지휘봉을 잡으며 7년 만에 K리그 무대로 돌아왔다. 최하위였던 강원은 윤정환 감독 체제에서 10위를 기록, 승강 플레이오프 끝에 가까스로 잔류에 성공했지만 경기력 면에서 반전을 이끌진 못했다는 평가였다. 2024 시즌을 준비하는 기간에도 눈에 띄는 선수 보강은 없었다. 이상헌·이기혁·김강국·김이석·박청효 등 1부 리그 벤치 멤버나 2부 리그에서 가능성 있는 선수를 수혈한 게 전부였다.

변화는 동계훈련에서 시작됐다. 강원은 K리그 25개 팀 중 유일하게 유럽으로 전지훈련을 떠났다. 러시아, 동유럽 팀들이 많이 모이는 튀르키예 안탈리아로 건너가 다른 팀들의 2배에 달하는 연습경기를 진행했다. 강도 높은 실전 위주의 훈련을 통해 선수를 솎아내고 전술을 강화하겠다는 윤정환 감독의 계획이었다. 유인수·황문기·이기혁 등 몇몇 선수는 아예 포지션을 바꾸는 선택까지 감내해야 했다. 효과는 확실했다. 지난 시즌 빈공에 시달린 강원은 이상헌(8골), 야고(8골)가 득점 공동 2위권을 달리며 공격 축구로 변신했다. 새로 영입한 선수와 포지션을 바꾼 선수들도 모두 전력의 핵심이 됐다.

특히 그 과정에서 튀어나온 보석이 2006년생 공격수 양민혁이다. 지난해 17세 이하 월드컵에 참가해 두각을 나타낸 양민혁은 강원FC 유스인 강릉제일고 소속 선수였다. 양민혁의 잠재력을 주목한 김병지 강원 대표이사는 고교 재학 중인 유스 선수를 프로팀에서 활용할 수 있는 준프로 계약을 체결했다. 윤정환 감독에게도 선수를 과감히 활용해 달라는 주문을 했다. 당초 안탈리아 전지훈련 명단에 빠져 국내에서 2군과 훈련할 예정이었던 양민혁은 김병지 대표의 강력한 추천으로 출국 직전에 1군 훈련 명단에 합류했다.

안탈리아 전지훈련에서 진행된 연습경기에 투입된 양민혁은 유럽 선수들을 상대로 과감한 돌파와 골 결정력을 발휘하며 윤 감독의 눈을 사로잡았다. 결국 제주와의 개막전부터 선발 출전한 양민혁은 전반 32초 만에 이상헌의 선제골을 도왔다. 2라운드 광주 원정에서는 전반 1분 만에 선제골을 뽑아내며 프로 무대 데뷔골까지 터트렸다. 현재 양민혁은 시즌 목표였던 공격 포인트 5개를 가볍게 넘어 5골 3도움을 기록하며 공격 포인트 10위에 올라있다. 성인 무대에서 엄청난 적응력을 보이며 EPL을 비롯한 유럽 스카우트의 눈을 사로잡은 양민혁은 최근 강원과 정식 프로 계약을 체결했다. 지난 4월 만 18세 생일을 보냈지만 벌써부터 국가대표팀 승선 가능성이 점쳐진다.

6월15일 춘천 송암스포츠타운에서 열린 수원FC와의 경기에서 3대1로 승리한 강원FC 선수단이 홈 팬들과 단체 사진을 찍고 있다. ⓒ뉴시스

축구로 정파 화합과 지역 화합 만든 강원FC

강원FC는 창단 이후 줄곧 '위대한 화합'을 슬로건으로 앞세우고 있다. 강원도는 태백산맥을 기준으로 영서와 영동으로 나뉘어 미묘한 지역감정이 형성돼 있는 지역이다. 이런 문화를 극복하기 위한 존재가 프로축구단 창단이었다. 실제로 강원은 춘천·강릉을 오가며 홈경기를 치른다. 원주·평창 등에서도 홈경기를 가진 적이 있다. 올 시즌도 전반기는 춘천에서, 후반기는 강릉에서 진행한다.

도민의 이름을 앞세운 프로축구단이 승승장구하며 선두까지 오르자 강원도 정치권이 정파를 넘어 화기애애한 분위기를 연출했다. 구단주인 김진태 강원지사(국민의힘), 허영 국회의원(민주당), 육동한 춘천시장(민주당)은 강원이 선두에 오르는 모습을 현장에서 함께 관람했다. 7년 만의 5연승에 성공하며 1위에 등극하자 주요 정치인들이 얼싸안고 기뻐하며 팬들과 환호하는 모습을 보였다. 특히 김진태 지사는 올 시즌 홈경기를 매번 관전하며 열성적인 응원을 보였다. 

강원의 돌풍은 관내 주요 인사의 현안이 됐다. 스포츠 불모지인 강원도에서 도민들의 관심을 이끄는 새로운 콘텐츠가 됐기 때문이다. 호성적은 창단 이후 줄곧 막혔던 축구전용구장 논의까지 자연스럽게 이끌어냈다. 허영 의원은 지역구인 춘천에 전용구장을 만들겠다는 강한 의지를 표출했다. 김 지사는 강릉에서 진행되는 홈경기도 꾸준히 찾아 도민들과 현장에서 소통하겠다고 다짐했다. 

올 시즌 춘천에서의 마지막 홈경기를 전 좌석 매진(9704명)시키며 선두 등극까지 이끈 강원은 이제 한국의 레버쿠젠을 꿈꾼다. 창단 후 119년 동안 분데스리가 우승이 한 번도 없었던 레버쿠젠은 무패 가도로 지난 시즌 우승에 골인해 세상을 놀라게 했다. 창단 이후 떨어지는 전력 탓에 우승이라는 꿈을 쉽게 담을 수 없었던 강원도 이젠 당당하게 도전할 수 있는 위치에 올랐다. 김병지 대표는 "시즌 시작 전에는 파이널A(6강), AFC 챔피언스리그 엘리트 출전이 목표였지만 지금은 우승으로 한 단계 더 높였다. 우승에 도전할 수 있는 전력 보강을 여름에 해내겠다"고 강한 의지를 보였다.