‘축구의 신’ 실력은 어디가지 않는다.

리오넬 메시(마이애미)가 이끄는 아르헨티나가 ‘2024 남미축구연맹(CONMEBOL) 코파아메리카’ 개막전에서 캐나다를 격파하고 첫 승을 거뒀다.

아르헨티나는 21일 미국 조지아주 애틀랜타의 메르세데스-벤츠 스타디움에서 열린 캐나다와의 대회 조별리그 A조 1차전에서 2-0으로 승리했다.

승리의 주역은 단연 메시였다. 메시는 이날 몇 차례 득점 기회를 놓쳤지만 후반 4분 알렉시스 맥 알리스테르를 향한 환상적인 패스로 훌리안 알바레스 득점의 기점이 됐다. 후반 43분에도 환상적인 패스로 라우타로 마르티네스의 득점을 도왔다.

메시는 2년 전 열린 2022 카타르 월드컵을 끝으로 국가대표 은퇴를 선언할 것이란 전망이 나오고 있다. 하지만 2년 후 열리는 차기 월드컵 때는 39세가 되기에 출전이 쉽지 않을 것이란 관측도 있다.

주축 메시 덕분에 아르헨티나는 산뜻한 출발을 이뤄냈다. 아르헨티나는 코파 아메리카 2021 1차전에선 칠레와 1-1로 비겼다. 2022년 카타르 월드컵 1차전에선 사우디아라비아에 0-1로 졌다. 하지만 두 대회 모두 정상에 섰다.

캐나다는 최근 유럽에서 활약하는 선수들이 대거 늘면서 황금 세대를 구축했지만 아르헨티나에 패배했다. 한때 한국 축구 국가대표팀과 연결됐던 제시 마쉬 감독은 캐나다를 이끌고 대회 개막전이자 국제 대회 데뷔전을 치렀지만 첫 승은 다음을 기약해야 했다.

마쉬 감독은 “콤팩트한 경기에 대해 많은 이야기를 나눴다. 그런 다음 메시가 나타나는 공간을 확인했다”며 “좋은 경기 계획이었고 잘 실행했다. 하지만 메시는 너무 잘한다. 두 개의 패스로 두 골을 만들었다. 월드 클래스다. 그저 놀라울 뿐”이라고 말했다.