대한민국 축구 국가대표팀 공격수 주민규(왼쪽)가 지난 6일 싱가포르와의 2026 FIFA 북중미 월드컵 아시아 2차 예선에서 골을 넣은 뒤 손흥민과 함께 기뻐하고 있다. 사진=게티이미지
“더 오래 버틸 생각입니다.”

역대 A매치 최고령 기록을 새로 쓰고 있는 주민규(34·울산 HD)가 치열한 경쟁과 도전을 다짐했다. 뒤늦게 태극마크의 한을 푼 것에만 만족하지 않고, 앞으로도 꾸준히 태극마크를 달기 위해 최선을 다하겠다는 것이다. 늦게 핀 꽃도 아름다울 수 있음을 직접 증명해 보이겠다는 의지인데, 2년 뒤 36살의 나이로 월드컵 무대까지 도전할 수 있을 것인지에 관심이 쏠린다.

주민규는 지난 2021시즌과 2023시즌 득점왕 등 K리그를 대표하는 골잡이로 활약하고도 유독 대표팀과는 인연이 닿지 않았다. 그러다 지난 3월 황선홍 임시 감독의 부름을 받고 마침내 국가대표의 꿈을 이뤘다. 33세 333일, 한국축구 역사상 A매치 최고령 첫 발탁 기록에 열흘 뒤엔 태국전 선발 출전으로 A매치 최고령 데뷔 기록까지 갈아치웠다. 국가대표 발탁 직후 울산 팬들이 걸었던 축하 걸개 ‘늦게 핀 꽃이 더 아름답다’는 이제 주민규를 상징하는 문구가 됐다.

뿐만 아니었다. 김도훈 임시 감독의 부름까지 받아 6월에도 태극마크를 단 주민규는 지난 6일 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 싱가포르전 득점으로 A매치 최고령 데뷔골 2위 기록(34세 54일)까지 세웠다. 데뷔골뿐만 아니라 무려 3개의 어시스트도 더했다. 직접 해결하는 능력은 물론 대표팀의 화려한 2선 공격진들의 역량까지 극대화할 수 있는 원톱 공격수의 등장에 팬들의 환호가 쏟아졌다.

다만 역대 최고령 기록을 거듭 경신하듯, 적지 않은 나이가 늘 고민일 수밖에 없다. 이번 대표팀이 2026 FIFA 북중미 월드컵을 준비 중이라는 팀이라는 점에서 더욱 그렇다. 2년 뒤 주민규의 나이는 국가대표는 물론 선수 생활도 기로에 서는 36세가 되기 때문이다. 스스로도 “더 일찍 폈으면 좋았겠다”며 아쉬워하는 이유다. 

축구 국가대표팀 공격수 주민규가 8일 고양 종합운동장에서 진행된 오픈 트레이닝을 앞두고 인터뷰하고 있다. 사진=대한축구협회
그렇다고 포기는 없다. 당장 2년 뒤 월드컵의 꿈을 외치기엔 이르지만, 앞으로 다가온 경기들부터 차근차근 잘 치르며 경쟁력을 보여주겠다는 게 주민규의 각오다. 월드컵 출전에 대한 욕심보다는 꾸준하게 활약만 보여준다면, 결과는 자연스럽게 따라올 거라는 믿음이기도 하다.

주민규는 지난 8일 고양종합운동장에서 진행된 대표팀 훈련을 앞두고 “(2년 뒤 월드컵에 대한) 꿈은 아직 꾸지 않고 있다. 당장 앞에 있는 경기부터 해결해야 다음이 있다고 생각하기 때문이다. 다음 A매치, 다음 경기 등 하나하나씩 풀어나갈 생각”이라면서도 “팬분들이 늦게 핀 꽃도 굉장히 아름답다고 이야기들을 해주신다. 덕분에 (대표팀에서) 더 오래 버텨볼 생각”이라고 했다.

주민규가 태극마크의 자격을 꾸준하게 증명한다는 전제 하에 2년 뒤 북중미 월드컵까지 향할 수 있다면, 36세의 나이에 월드컵 무대를 밟는 또 다른 드라마를 쓰게 된다. 싱가포르전 등 최근 경기력만 놓고 본다면 충분히 실현 가능한 도전일 수 있다. 앞서 싱가포르전 7-0 대승 직후 온라인 중계를 맡았던 쿠팡플레이는 경기를 마무리하는 배경음악으로 가수 오승근의 ‘내 나이가 어때서’를 트는 선곡 센스로 축구 팬들의 호평을 받았다. 주민규의 마음가짐도, 그를 응원하는 팬들의 마음도 다르지 않다.