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[포포투=한유철]

한국과의 마지막 예선전을 앞두고 중국 현지에선 부정적인 전망이 올라오고 있다.

김도훈 임시 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 11일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 C조 6차전에서 중국과 맞대결을 치른다.

한국은 이미 조 1위를 확정 지었다. 지금까지 치른 5경기에서 4승 1무를 거두며 승점 13점을 획득했고, 1경기를 남겨둔 시점에서 '2위' 중국과의 격차는 5점으로 벌어졌다.

지난 싱가포르전에선 막강한 화력을 자랑했다.  전반 9분, 이른 시간 주민규의 패스를 받은 이강인이 선제골을 기록하며 리드를 잡았고 전반 20분엔 주민규가 직접 처리하며 A매치 데뷔골을 기록했다.

후반전에도 대표팀의 화력은 잠잠해지지 않았다. 후반 8분 손흥민의 득점을 시작으로 후반 9분 이강인, 후반 11분 손흥민, 후반 34분 배준호, 후반 37분 황희찬까지 득점에 가담했다. 배준호 역시 A매치 데뷔골을 넣었고 박승욱은 A매치 첫 어시스트를 적립했다.

이제 2차 예선은 단 한 경기 만을 남겨놓고 있다. 마지막 상대는 중국. 동기 부여적인 측면에선 '1위'를 확정 지은 대한민국보다 중국이 더 높다. 중국은 현재 조 2위에 올라 있지만, 대한민국전에서 패할 시 3위로 내려앉을 가능성이 있다. '3위' 태국과의 차이는 단 5점이기 때문. 만약 중국이 대한민국에 지고, 태국이 싱가포르에 이긴다면 두 팀의 승점은 똑같게 되고 득실차에 따라 순위가 결정된다. 현재는 중국이 득실차 1, 태국이 -2로 중국이 앞서 있지만 마지막 경기 이후엔 달라질 수 있다.

중국 입장에선 힘겨운 도전이 될 수 있다. 경기가 대한민국에서 치러질 뿐만 아니라 객관적인 전력에서도 크게 떨어지기 때문.

현지에서도 부정적인 전망이 올라오고 있다. 중국 매체 '시나 스포츠'는 "대한민국은 다음 라운드 진출 자격을 얻었지만, 완전히 경기를 포기할 것으로 보이진 않는다. 손흥민, 이강인 등 핵심 선수들이 휴식을 취하더라도 그들은 여전히 강하다. 또한 그들은 포트 1을 두고 호주와 경쟁을 하고 있는 만큼, 남은 경기에서 최대한 많은 승점을 따내야 한다"라고 전했다.

이어 "현 시점에서 중국이 대한민국과 동등한 수준이라고 생각하는 것은 성급한 판단이다. 중국 대표팀은 탈출구가 없는 벼랑 끝에 내몰려 있다. 이번이 월드컵 마지막 경기일 수 있으니 소중하게 아껴주기를 바란다"라고 덧붙였다.