2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 2차 예선 탈락 위기에 몰린 중국축구가 한국전에 배정된 심판을 두고 벌써부터 우려의 목소리를 내고 있다. 한국에 지면 자칫 월드컵 최종예선조차 오르지 못한 채 탈락할 수도 있다 보니 그만큼 불안하고 초조할 수밖에 없는 상황이다.

중국 매체 소후닷컴은 9일(한국시간) “한국과 중국의 월드컵 2차 예선 C조 최종전 주심이 우려스러운 이력을 가진 사우디아라비아 국적의 모하메드 알호이시 심판으로 배정됐다”며 “올초 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵에서 주천제의 골을 취소했던 심판이라는 점에서 중국축구엔 좋지 않은 소식”이라고 전했다.

매체는 “알호이시 심판은 AFC가 중점적으로 육성하고 있는 젊은 심판 중 한 명으로, 이미 아시안컵과 AFC 챔피언스리그 등 국제 대회 경기들을 진행한 바 있다”면서도 “다만 중국 대표팀과 중국 팬들에게는 참담한 이력을 갖고 있다. 지난 아시안컵 1차전 타지키스탄전에서 주천제의 선제골을 취소했던 적이 때문이다. 그 판정은 중국의 아시안컵 조별리그 탈락의 발판이 됐다”고 덧붙였다.

당시 알렉산다르 얀코비치 감독이 이끌던 중국은 후반 36분 코너킥 상황에서 주천제의 헤더로 타지키스탄 골망을 흔들며 귀중한 선제골을 넣는 듯 보였다. 그러나 당시 알호이시 주심은 비디오 판독(VAR)을 거쳐 득점을 취소했다. 주천제의 헤더 순간 타지키스탄 골라인 앞에서 있던 장광타이의 위치가 오프사이드라는 판정이었다. 당시 주심은 직접 온 필드 리뷰까지 통해 중국의 득점을 취소했지만, 중국 입장에선 당시 판정을 오심으로 보고 있는 셈이다.

더 나아가 매체는 “중국은 이미 한국을 만났을 때도 심판 판정으로 골머리를 앓은 적이 있다”며 “지난해 11월 홈에서 0-3으로 패했을 당시 주심은 전반 11분 페널티킥 등 논란의 여지가 많은 판정들을 내렸다. 결국 중국의 (주심 판정에) 전반적인 경기력에 영향을 받은 중국은 안방에서 패배를 당했다”고도 돌아봤다. 마치 지난해 11월 한국전 0-3 완패가 실력 차보다는 심판 판정이라는 변수가 작용했고, 알호이시 심판이 경기를 진행할 이번 경기 역시 마찬가지 아니겠느냐는 변명과 핑계가 깔린 분석이다.

중국은 오는 11일 서울월드컵경기장에서 열리는 한국전에서 무승부 이상을 거두지 못하면, 같은 날 열리는 태국과 싱가포르전 결과에 따라 최종예선 진출에 실패할 수 있다. 한국전 패배의 점수 차가 커지면 커질수록 탈락 가능성은 커지는데, 객관적인 전력과 기세를 고려하면 중국축구의 불안감은 그 어느 때보다 커지고 있다. 만약 이번 월드컵 예선도 통과하지 못하면 중국은 AFC에 배정된 월드컵 진출권이 4.5장에서 8.5장으로 확대된 상황에서도 월드컵에 출전하지 못하게 된다. 소후닷컴은 “이번 월드컵 2차 예선에서는 AFC가 VAR을 도입하지 않아 일부 주요 오심들을 기술적으로 바로잡지 못했다. 생사를 건 싸움에서 중국 대표팀의 진출 전망은 정말 우려스럽다”고 덧붙였다.