중국의 왕달레이 골키퍼(왼쪽 위)가 지난 6일 중국 선양 올림픽 스포스센터 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아지역 2차예선 C조 태국과 5차전에서 공중볼을 잡아내고 있다. 선양 | 신화연합뉴스

최근 중국에선 ‘공한증’(恐韓症·중국 축구가 한국에 두려움을 느끼는 현상)이 어느 때보다 심각해진 분위기다.

2026 북중미 월드컵 아시아지역 최종예선 진출 여부가 한국에 달렸기 때문이다.

중국은 지난 6일 중국 선양 올림픽 스포스센터 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아지역 2차예선 C조 5차전에서 태국과 1-1로 간신히 비겼는데, 본선은커녕 최종예선 진출도 쉽지 않은 상황이다.

아시아지역 2차예선은 각 조의 1~2위가 최종예선에 진출한다.

한국이 이미 4승1무(승점 13)로 C조 1위를 확정지었고, 1경기를 남긴 현재 2위 전쟁이 치열해졌다. 현재 순위는 중국이 2승2무1패(승점 8)로 2위, 태국이 1승2무2패(승점 5)로 3위. 순위만 본다면 중국이 유리한 것처럼 보이지만, 오는 11일 최종전 상대의 면면을 살펴보면 이야기가 달라진다.

중국이 C조 최강으로 군림하고 있는 한국 원정에 나서는 것과 달리 태국은 C조 최약체로 분류되는 싱가포르를 안방으로 불러들이기 때문이다.

분명 경우의 수만 따진다면 중국이 유리하다. 중국이 한국을 상대로 최소한 비기기만 해도 자력으로 최종예선에 진출할 수 있다.

그런데 중국이 한국에 패배하고, 태국이 싱가포르를 꺾는다면 이야기가 달라진다. 아시아지역 2차예선은 승점이 동률이면, 승자승이 아닌 골득실로 순위를 결정한다. 중국(+1)이 태국(-2)보다 3골 앞선 상태지만, 최종전에서 얼마든지 뒤집힐 수 있는 숫자다.

중국의 탈락 위기는 역대 전적에서도 확인된다. 중국이 A매치에서 한국을 만나 승리한 것은 단 2번. 나머지 35경기에선 13무 22패에 그쳤다. 직전 맞대결이었던 2차예선 홈경기에선 0-3으로 완패하기도 했다. 하필이면 마지막 상대가 한국이냐는 비명이 나올 수밖에 없다.

반대로 태국은 싱가포르와 상대 전적에서 10승1무2패로 절대 우위를 점하고 있을 뿐만 아니라 2차예선 원정에서 3-1로 승리했다.

중국의 다급한 심정은 현지 언론의 보도에서도 잘 확인된다. 중국의 ‘소후닷컴’은 “한국전 주심이 사우디아라비아 국적의 모하메드 알호이시 심판으로 배정됐다. 카타르 아시안컵에서 주천제의 득점을 취소했던 심판이라 반갑지 않은 소식”이라며 “지난해 11월 홈경기 패배도 전반 11분 페널티킥 등 논란의 여지가 있는 판정들에서 나왔다”고 우려한 게 대표적이다. 이 매체는 불과 2개월 전에는 “중국이 지난 1년간 모든 연령별 대표팀에 걸려 한국에 4전 전패했다. 1골을 넣는 사이 10골을 내줬다. 중국은 한국을 이길 방법이 없다”고 한탄하기도 했다.

공한증은 국제축구연맹(FIFA)도 반갑지 않은 요소다. FIFA는 북중미 월드컵부터 본선 참가국을 종전 32개국에서 48개국으로 확대했다. 이에 따라 아시아에 배정된 본선 티켓도 4.5장에서 8.5장으로 크게늘어났는데, 중국의 본선 참가를 의도한 조치로 풀이됐다. 중국이 2002 한·일 월드컵 이후 본선에 오른 적이 없지만, 14억여명에 달하는 중국인들의 관심을 끌어모은다면 흥행 걱정을 할 필요가 없기 때문이다.

FIFA는 중국이 최대 물주다. 중국의 공식 파트너인 완다그룹을 비롯해 하이센스와 비보, 멍뉴도 FIFA 후원사로 활동하고 있다. FIFA는 중국이 본선에 진출해 더 많은 기업의 후원을 기대했으나 한국을 넘지 못한다면 모두 물거품으로 돌아갈 전망이다.