올 시즌에도 탱킹 경쟁은 치열할 것 같다. 엄청난 잠재력을 가진 유망주들이 드래프트의 문을 두드릴 예정이기 때문이다. 

'ESPN'에서 NBA 드래프트 관련 소식을 주로 전하고 있는 조나단 기보니 기자는 지난 5일(이하 한국시간) 다가올 2025 NBA 드래프트에 관한 견해를 드러냈다. 

NBA에서 팀을 재건하는 방법에는 여러 가지가 있지만, 당장 성적이 떨어지는 것을 감수하며 상위 순번 지명권을 모으는 이른바 '탱킹'은 이제 리그 전반에 걸쳐 하나의 보편적인 전략이 됐다. 

지난 시즌 탱킹 전략을 선택한 팀으로는 2023년 NBA 드래프트 전체 1순위 빅터 웸반야마를 보유한 샌안토니오(26.8%)를 비롯해 포틀랜드(25.6%), 샬럿(25.6%), 워싱턴(18.3%), 디트로이트(17.1%) 등이 있었다. 

고작 3%밖에 안 되는 낮은 확률을 뚫고 43.9%의 승률을 기록한 애틀랜타가 2024년 NBA 드래프트 전체 1순위 지명권을 손에 넣기는 했지만 앞서 언급된 5개팀 모두 7순위 내의 로터리픽을 확보했다.

그런데 이번 시즌에는 이러한 탱킹 경쟁이 더 치열해질 수도 있다. 기보니 기자가 "내가 드래프트 관련 소식을 취재하면서 20년 동안 본 드래프티 그룹 중 이번이 최고"라고 기대감을 드러낸 특급 유망주들이 2025년 NBA 드래프트의 문을 두드릴 예정이기 때문이다. 



우선 다가올 2025년 NBA 드래프트의 가장 유력한 1순위 후보는 일찌감치 많은 주목을 받아온 듀크 대학의 쿠퍼 플래그다. 기보니 기자는 "만약 오늘 당장 드래프트가 열린다면 전체 1순위는 플래그가 될 것"이라고 말하며 그의 잠재력을 높이 평가했다. 

206cm의 큰 키에 폭발적인 운동능력과 타고난 득점력을 갖춘 포워드인 플래그는 NBA 무대에 입성해 한 팀을 이끌 프랜차이즈 스타가 될 재목이라는 평가를 받고 있다. 또한 그는 지난 여름 파리 올림픽에 출전한 초호화 미국 국가대표팀의 연습 상대였던 셀렉트 팀에 뽑힌 유일한 아마추어 선수이기도 했다.

하지만 기보니 기자는 마치 2023년 웸반야마처럼 플래그의 1순위 지명이 아직 기정사실화는 아니라고 설명했다. 그는 "시즌은 길고 뛰어난 유망주들이 정말 많이 보인다. 시즌을 치르면서 플래그의 경쟁자로 누가 갑자기 튀어나올 수 있다"고 덧붙였다. 



현지에서 플래그의 가장 강력한 경쟁상대로 언급되고 있는 선수는 럿거스 대학의 에이스 베일리다. 플래그와 신체조건과 포지션이 비슷한 베일리에 대해 기보니 기자는 "몇몇 NBA 스카우터들이 베일리를 보고 놀랐다. '장기적인 관점에서 봤을 때 가장 훌륭한 재능을 가진 선수'라고 말한 사람도 있었다. 운동능력도 뛰어나고 슛, 패스, 드리블까지 다 된다"고 이야기했다. 

여기에 베일리의 팀 동료인 장신 가드 딜런 하퍼, 베일리 대학의 슈팅가드 V.J. 엣지콤, 프랑스 출신의 놀란 트라오레 등이 성장 속도에 따라 플래그와 베일리를 위협할 수 있는 유망주로 거론됐다. 

이에 몇몇 사람들은 2025년 드래프트에 참가하는 선수들의 잠재력을 루카 돈치치(3순위), 자렌 잭슨 주니어(4순위), 트레이 영(5순위), 미칼 브릿지스(10순위), 샤이 길저스-알렉산더(11순위), 제일런 브런슨(33순위) 등을 배출한 2018년 드래프트와 비교하기 시작했다.

2025년 NBA 드래프트까지는 아직 최소 8개월이라는 시간이 남았다. 그래도 흉작이라는 평가가 줄을 이었던 2024 NBA 드래프트와는 달리, 다음 드래프트에 벌써부터 많은 관심이 쏠리고 있는 건 분명하다.