제시 마치 전 리즈 유나이티드 감독. 사진=게티이미지코리아
우선순위였던 제시 마치 전 리즈 유나이티드 감독(51·미국)의 한국행이 끝내 불발됐다.

복수의 축구계 소식통은 12일 “대한축구협회(KFA)와 제시 마치 감독의 협상이 실패했다. 꽤 오랜 시간 양측이 긴밀히 대화했으나 입장차를 좁히지 못했다”고 전했다. KFA 사정에 밝은 관계자도 “마치 감독은 축구국가대표팀 지휘봉을 잡지 않는다”고 인정했다.

정해성 국가대표전력강화위원장이 유럽 현지에서 주요 후보군과 면담하고 돌아온 뒤 KFA는 마치 감독과 협상에 나섰다. 결론은 실패였다. 연봉, 세금 등 금전적 부분에서 접점을 찾지 못한 것으로 보인다. 마치 감독은 리즈(잉글랜드)에서 350만 파운드(약 60억2000만 원), 라이프치히(독일)에서 225만 유로(약 33억3000만 원)를 받았다.

여러모로 아쉬운 결과다. 마치 감독은 매력적인 지도자다. 2010년 미국대표팀 코치를 지낸 그는 라이프치히(독일·2018~2019) 수석코치로 존재감을 드러낸 뒤 2019년 잘츠부르크(오스트리아) 지휘봉을 잡았다. 오스트리아 분데스리가는 물론 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서도 선전하자 유럽 빅클럽들의 오퍼를 받았고, 라이프치히 감독으로 영전했다. 다만 동행은 길지 않았다. 부임 6개월만인 2021년 7월 계약을 조기에 종료했다. 그래도 마치 감독을 찾는 클럽들이 적지 않았다. 2022년 3월부터 1년간은 리즈 지휘봉을 잡았다.

전력강화위원회는 4월 2일 5차 회의를 통해 후보를 11명(국내 4명·해외 7명)으로 추린 뒤 접촉을 시작했는데, 마치 감독과는 영상 인터뷰를 거쳐 4월 18일 영국 런던에서 정 위원장 일행이 직접 만났다. 이 자리에서 한국과 프로젝트에 큰 관심을 보인 그는 4월 25일 과거 잘츠부르크에서 지도한 황희찬(울버햄턴)의 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 홈경기를 관전한 뒤 직접 만나는 정성을 보여줬다.

본 협상은 전력강화위원회의 내부 보고와 6차 회의가 끝난 4월 30일부터 시작됐다. 마치 감독은 최종 후보군 중 우선순위였고, 전반적인 협상 분위기도 나쁘지 않았다. 그러나 현실적 제약과 걸림돌이 너무 많았다. 마치 감독은 어린이날 연휴를 전후해 KFA가 전달한 최종 제안을 받아들이지 않기로 결정하고 알려왔다.

KFA로선 발등에 불이 떨어졌다. 사실상 ‘올인’했던 마치 감독과 협상이 틀어지면서 계획을 전면 수정하게 됐다. 전력강화위원회는 이달 중 새 사령탑을 선임해 싱가포르(6월 6일·원정)~중국(6월 11일·홈)과 2026북중미월드컵 아시아 2차 예선 C조 5, 6차전부터 대표팀을 지휘하게 할 구상이었다. 서둘러 플랜B로 넘어가야 하지만, 남은 후보군에는 마치 감독 이상의 매력적 카드는 없는 형편이다.