2년 만에 국가대표팀에 복귀한 최정민이 폰푼과의 재회를 기대하고 있다.

최정민이 다시 한 번 태극마크를 달았다. 그는 2022 국제배구연맹(FIVB) 발리볼네이션스리그(VNL) 당시에도 대표팀의 일원으로 선발됐지만, 한 경기도 출전하지 못하면서 아쉽게 성인 대표팀에서의 첫 국제대회를 마쳤다. 페르난도 모랄레스 감독이 새로운 사령탑으로 부임한 뒤 맞는 첫 번째 국제대회인 2024 VNL을 앞두고, 최정민은 2년 만에 다시 대표팀에 승선했다. 블로킹 1위에 오르며 멋진 모습을 보인 2023-24시즌의 활약을 인정받은 것.

그렇게 대표팀으로 금의환향한 최정민을 포함한 대표팀의 구성원들은 브라질에서 열리는 1주차 일정을 소화하기 위해 7일 인천국제공항에 도착했다. 출국을 위한 체크인이 진행되는 사이, 최정민이 <더스파이크>와의 인터뷰에 응했다. 그는 “사실 대표팀 재합류를 생각지도 못했다. 이렇게 다시 뽑아주셔서 감사하다. 뭔가를 보여줘야겠다는 생각보다는 언니들에게 많은 걸 배워야겠다는 마음으로 대표팀에 합류했다”며 겸손한 대표팀 재승선 소감을 먼저 전했다. 

이후 최정민과 진천에서의 시간에 대한 이야기를 나눴다. 먼저 모랄레스 감독은 어떤 감독인지를 묻는 질문에 최정민은 “운동을 하는 데 있어서 정확한 목적을 가지고 계신 분이다. 우리만의 스타일을 확실하게 잡아주시려고 노력하고 계시는 것 같다”는 이야기를 들려줬다. 

지금 대표팀에는 최정민을 포함해 총 네 명의 미들블로커가 있다. 이 선수들은 서로를 돕고 또 경쟁하며 모랄레스 감독이 원하는 중앙에서의 경쟁력 강화를 일궈야 한다. 최정민은 “미들블로커들은 세터들과 많은 대화를 나누며 속공 호흡을 다듬었다. 또 6:6 연습 게임에서는 빠른 공격을 상대하는 리딩 연습을 했다”며 미들블로커들이 집중적으로 준비한 부분을 언급했다. 그러면서도 그는 “물론 모든 것들은 최종적으로 실전을 통해 확인하고 다듬어야 할 것”이라는 말을 덧붙였다. 

이번 대표팀에는 지난 2023-24시즌 IBK기업은행에서 최정민과 함께 동고동락한 선수 두 명도 함께 했다. 바로 김채원과 표승주다. 여기에 다가오는 새 시즌을 함께할 동료 이주아와도 대표팀에서 먼저 합을 맞추게 됐다.

최정민은 “(김)채원, (표)승주 언니와 따로 무슨 이야기를 하거나 하진 않는다. 하지만 두 언니가 있어서 더 마음 편하게 대표팀에 왔다. (이)주아 언니는 내가 뭔가 잘 풀리지 않을 때 지켜보다가 조언을 해주는데, 그런 부분들이 고맙다. 앞으로도 많은 대화를 나누며 서로를 알아가려 한다”며 세 선수와 함께 한 시간에 대해 이야기했다. 

최정민과 대표팀의 여정은 1주차부터 험난하다. 우선 비행 거리부터가 멀다. 경유지인 애틀랜타를 거쳐 브라질 리우 데 자네이루까지 이동해야 한다. 경기 일정 역시 순탄치 않다. 15일 중국전을 시작으로 브라질-도미니카공화국-태국까지 강팀들을 연달아 만나게 된다.

“브라질 원정이 조금 힘들 것 같긴 한데(웃음), 그래도 잘 이겨내야 할 것 같다”며 덤덤한 모습을 보인 최정민은 특별히 만나고 싶은 팀이나 선수가 있냐는 질문에 “크게 생각해 본 적은 없는데, 태국을 만나고 싶다. 촘푸(폰푼 게드파르드의 애칭)가 보고 싶다”며 폰푼과의 재회를 고대하기도 했다.

최정민은 첫 경기인 중국전을 맞이하는 대표팀의 방향성도 소개했다. 그는 “중국이 워낙 높이가 좋기 때문에, 감독님께서 수비를 많이 강조하셨다. 우리의 강점인 수비를 활용해 최대한 중국의 높이에서 나오는 공격을 걷어올리고, 그것을 우리의 반격 기회로 연결시켜야 한다고 말하셨다. 그래서 수비 위치 선정 같은 부분을 더 많이 준비해야 할 것 같다. 많이 받고, 많이 때리는 스타일로 경기를 풀어가야 한다”며 선 수비 후 역습을 전술적 방향성으로 제시했다.

끝으로 최정민은 “항상 응원해주셔서 감사드리고, 이번 VNL 동안 많은 응원을 보내주시면 좋겠다”며 팬들에게 인사를 건넸다. 최고의 시즌을 보낸 뒤 다시 한 번 태극마크를 단 ‘국대 미들블로커’ 최정민은 겸손하면서도 씩씩한 자세로 한국 여자배구의 새로운 시작에 앞장서고자 한다.