"오타니 쇼헤이(30·LA 다저스)가 미즈하라 잇페이에게 의존, 청구서를 지불하게 하는 건 어렵지 않게 여겨진다. 내가 이해가 안 되는 건 450만 달러가 나간 걸 에이전시가 몰랐을 수 있다는 이야기다."

오타니의 전 통역사 미즈하라의 '도박 스캔들'에 대한 조사가 진행되는 가운데 오타니와 미즈하라를 지켜봤던 조 매든 전 LA 에인절스 감독이 입을 열었다. 그가 주목한 건 이 사태에서 제 역할을 하지 못한 에이전시, CAA였다.

매든 전 감독은 3일(한국시간) 미국 '디애슬레틱' 팟캐스트에 출연, 오타니 사태에 대한 인터뷰를 진행했다.

매든은 오타니가 메이저리그(MLB)에서 만개할 수 있게 도운 '은사'다. 과거 탬파베이 레이스, 시카고 컵스를 이끈 명장이기도 하다. 지난 2016년엔 컵스가 108년 만에 우승을 이루도록 이끌기도 했다.

지난달 27일 시범경기에 나선 오타니 쇼헤이의 모습. AFP=연합뉴스
오타니와 인연도 깊다. 매든은 오타니가 부상에서 완전히 회복한 2021년 아메리칸리그 최우수선수(MVP)가 되게 도왔다. 오타니가 데뷔 후, 또 부상을 거치면서 그에게 구단이 걸었던 제한을 풀었다. 완전히 날아오른 오타니는 그해 투·타 활약을 펼쳤다. 그해 만장일치로 MVP를 수상했고, 이듬해 MVP 투표 2위를 기록한 후 지난해 다시 만장일치 MVP에 올랐다.

하지만 매든은 그 과정에서도 미즈하라가 깊이 개입했다고 기억했다. 그는디애슬레틱과 인터뷰에서 "사건과 관련된 모든 내용을 읽고, 들었을 때 그 모든 사실을 믿고 싶지 않았다. 미즈하라가 오타니의 신뢰를 저버리는 일은 헤아릴 수도 없고, 상상할 수도 없는 사실"이라고 전했다. 그는 "화가 났다. 모든 사실에 본능적으로 화가 났던 것 같다"고 덧붙였다.

매든은 미즈하라에 대해 말 그대로 그의 '입'이자 '손발'이었다고 기억했다. 오타니와 니혼햄 파이터스 시절부터 함께 했던 미즈하라는 오타니가 MLB에 진출한 후 그의 구단 내 모든 공식 의사소통에 관여했다.

매든은 "미즈하라는 내 연락책이자 오타니와의 연결고리"라며 "그래서 그와 좋은 관계를 유지했다"고 떠올렸다. 디애슬레틱은 "오타니와 매든 전 감독의 모든 교류는 미즈하라를 통해서 이뤄졌다. 그래서 그의 스타(오타니) 담당 통역사와 매일 대화해야 했고, 그래서 꾸준히 연락을 하며 지냈다"고 설명했다. 그는 "미즈하라는 오타니와 절친한 친구이자 떨어질 수 없는 사이"라는 묘사도 덧붙였다.

지난달 26일 공식 기자회견을 진행한 오타니 쇼헤이(오른쪽). UPI=연합뉴스시범경기까지만 해도 오타니 쇼헤이를 수행했던 미즈하라 잇페이(오른쪽에서 첫 번째). AP=연합뉴스
논란이 된 계좌 접근 여부도 가능하다고 봤다. 현지 매체 중에는 450만 달러(60억원)에 달하는 돈을 통장 주인인 오타니 확인 없이 불가능하다고 의심하는 곳도 있다. 매든은 "그런 일(계좌 공유)도 두 사람 관계의 일부라고 생각할 수 있다. 그런 종류의 거래는 아마 에이전시도 확인하기는 어려운 일일 것"이라고 했다. 매든은 "오타니가 미즈하라에게 의존, 청구서를 지불하게 하는 건 어렵지 않게 여겨진다.

매든은 에이전시, CAA와 담당 에이전트 네즈 발레로가 제 역할을 한 게 맞는지 모르겠다고 비판했다. 그는 "내가 이해가 안 되는 건 450만 달러가 나간 걸 에이전시가 몰랐을 수 있다는 이야기"라고 짚었다.

디애슬레틱은 이에 대해 "발레로와 CAA는 공식 논평을 거부했다. 한 소식통에 다르면 CAA는 오타니의 재정을 관리하고 있지 않다. 발레로가 오타니의 재정 상황 전반을 알 수는 있지만, 선수 계정은 별도 회계법인이 관리 중"이라고 설명했다.

미즈하라 잇페이 없이 시즌을 시작한 LA 다저스 오타니 쇼헤이.EPA=연합뉴스
매든은 진행자가 마지막으로 오타니에게 묻고 싶은 부분이 있는지 묻자 "궁금한 건 한 가지뿐"이라고 답했다. 그는 "오타니가 이 일에 대해 모두 알고 있었는지, 미즈하라의 도박 습관을 알고 있었는지, 또 그랬다면 왜 미즈하라를 막으려 하지 않았는지 묻고 싶다"고 물었다.

이어 "농구나 다른 종목 도박이라면 걱정할 게 없다. 하지만 정말로 언제 알았나? 그의 빚에 대해 알고 있었나? 정말로 빚을 대신 갚아준 부분이 있나? 그리고 솔직하게 '직접 베팅한 적이 있나?'는 질문뿐이다. 이 질문에 답을 얻기 전까지 난 아무 것도 아는 게 없다"고 전했다.