해법은 '손주 듀오'다.

황선홍 임시 감독이 이끄는 대한민국 A대표팀은 26일(한국시각) 태국 방콕의 라자망갈라스타디움에서 태국과 2026년 북중미월드컵 아시아 2차예선 C조 4차전을 치른다. 한국은 현재 승점 7(2승1무·골득실 +8)로 2위 태국(승점 4)에 3점 앞선 조 선두를 달리고 있다. 한국은 2차예선에서 중국, 싱가포르, 태국과 함께 C조에 포진해 있다. 이번에 태국을 잡으면 사실상 최종예선행을 확정짓는다. 조 2위까지 최종예선에 나설 수 있다.

국제축구연맹(FIFA) 랭킹 22위 대 101위, 객관적 전력에서 차이가 크지만, 뚜껑을 열고 보니 현실은 달랐다. 한국은 21일 홈에서 열린 3차전에서 1대1로 비겼다. 전반 42분 손흥민(토트넘)의 선제골로 앞서나갔지만, 후반 17분 수파낫 무에안타에게 불의의 일격을 맞았다. 한국의 경기력이 아쉽기도 했지만, 태국이 만만치 않았다. 특히 수비 조직력이 돋보였다. 과감한 전방 압박 후 빠르게 전환해 수비 대형을 구축하는 모습이 인상적이었다. 텐백에 가까운 두줄수비로 한국의 공격을 무력화시켰다. 태국은 사우디아라비아, 키르기스스탄 등과 한조에 속한 지난 아시안컵에서도 조별리그 단 한골도 내주지 않는 '짠물 수비'를 펼쳤다.

21일 서울월드컵경기장에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 2차 예선 대한민국과 태국의 경기, 손흥민이 돌파를 시도하고 있다. 상암=허상욱 기자wook@sportschosun.com/2024.03.21/홈이지만, 태국은 맞불을 놓기 보다는 기존의 형태를 유지할 공산이 크다. 결국 태국의 단단한 수비를 어떻게 뚫는지가 관건이 될 수 밖에 없다. 눈길은 '손주 듀오' 손흥민-주민규(울산)에 향한다. '손주 듀오'는 답답했던 태국과의 3차전, 사실상 유일한 수확이었다. 황 감독은 'K리그 득점왕' 주민규를 최전방 공격수로 투입했다. 33세333일만에 A대표로 발탁되며 최고령 태극마크의 기록을 작성한 주민규는 태국전 출전으로 최고령 A매치 데뷔전 기록(33세343일)도 새롭게 세웠다. 그동안 최고령 데뷔전 기록은 1954년 스위스월드컵 튀르키예전의 한창화(32세168일)였다.

선발 출전한 주민규는 64분을 소화했다. 데뷔골은 기록하지 못했지만 정교한 연계 플레이와 몸을 아끼지 않는 투혼으로 합격점을 받았다. 특히 돋보인 것이 손흥민과의 호흡이었다. 주민규는 전방에서 싸워주며, 손흥민에게 공간을 만들어줬다. 주민규가 중앙 수비를 끌고 다니자, 손흥민이 왼쪽에서 중앙으로 이동하며 슈팅각을 만들었다. 무엇보다 장기인 포스트 플레이로 손흥민이 전방을 보고 플레이를 할 수 있게 도와줬다. 손흥민은 토트넘 시절에도 페르난도 요렌테, 빈센트 얀센 처럼 전형적인 '9번(스트라이커)' 유형의 선수와 함께할때 더욱 위력을 발휘했다.

2026 FIFA 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 대한민국과 태국의 경기가 열린 21일 서울월드컵경기장. 주민규가 돌파를 시도하고 있다. 상암=박재만 기자 pjm@sportschosun.com/2024.03.21/황 감독은 주민규 교체 아웃 후 손흥민 원톱인 '손톱 카드'를 시도했고, 이후 스트라이커 조규성(미트윌란)을 넣으며 공격 형태에 또 한번 변화를 줬지만, 태국전 가장 위협적인 조합은 '손주 듀오'였다. 둘이 유기적으로 플레이하는 사이, 이재성(마인츠)이 하프스페이스를 적극 공략하며 찬스를 만들었다. 황 감독도 "주민규는 자기 역할을 다했다"고 만족감을 표시했다. 후반 투입된 이강인(파리생제르맹)이 본격 가세할 가능성이 높은 이번 경기, 손주 듀오가 어떻게 태국 수비를 1차적으로 흔드느냐에 따라 성패가 좌우될 전망이다.