은퇴와 현역 연장의 갈림길에서 '한 시즌 더' 우승 도전을 외친 MVP 김연경(36·흥국생명)의 바람은, 아이러니하게도 자신의 목표 달성을 어렵게 만들 '경쟁자'가 생기는 것이다.

김연경은 8일 2023-24 V리그 여자부 MVP를 수상한 뒤 "내 배구를 보고 싶어 하는 사람들에게 최정상에 있는 모습을 한 번 더 보여주고 싶다. 다음 시즌 한 번 더 우승에 도전하겠다"면서 현역 연장을 공식 발표했다.

'월드클래스' 김연경은 은퇴 여부를 고민했을 만큼 커리어 황혼기를 보내고 있다. 은퇴해도 이상할 것 없는 나이가 됐으나 기량은 여전히 V리그 최정상으로 평가받는다.

전성기를 해외에서 보낸 그는 V리그에선 총 일곱 시즌을 뛰었는데, 이 중 여섯 번 MVP를 수상했다. 이는 V리그 남녀 통틀어 역대 최다 수상이다.



지난 두 시즌은 연달아 챔피언결정전에 오르고 트로피를 놓쳤으나 리그 최고 선수에게 주어지는 MVP는 늘 김연경의 차지였다. 우승 프리미엄을 등에 업은 경쟁자도 김연경을 넘지 못했다는 의미다.

김연경은 "한 시즌 더 하게 된 만큼 내년에는 7번째 MVP에 도전하겠다"며 의욕을 불태웠다. 그러면서 동시에 은퇴를 연장한 선수가 아무렇지도 않게 MVP까지 도전한다는 리그 현실에는 씁쓸함을 나타냈다.

김연경은 이번 시즌 득점 6위(775점), 공격 성공률 2위(44.98％), 리시브 5위(효율 42.46％) 등을 기록하며 국내 선수 중 최고의 활약을 펼쳤다. 올스타전에서는 재치 넘치는 댄스로 세리머니상을 수상하는 등, 스타성 역시 따라올 선수가 없다.

예나 지금이나 'V리그는 김연경'이다. 이는 김연경을 앞세워 큰 인기를 끌고 있지만, 새로운 얼굴의 등장과 성장이 부족한 V리그의 아쉬운 단면을 그대로 보여주는 대목이다.



평소 V리그를 향한 애정이 남다른 김연경은 자신이 최고가 되는 게 어려워질수록 V리그가 더 발전할 것이라는 걸 잘 알고 있었다.

현역 연장 발표도 무대 위에서 시원시원하게 밝히는 등 시상식 내내 유쾌한 입담을 과시했던 김연경은 이 순간만큼은 굳은 표정으로 "은퇴를 앞둔 선수가 MVP에 도전한다는 게 다른 종목 상황과 비교해 보면 우습기는 하다"고 씁쓸한 표정을 지었다.

그러면서 "내년에는 더 많은 경쟁자가, 그중에서도 국내 선수 경쟁자들이 생겼으면 좋겠다. 그러면 나 역시 거기에 뒤지지 않게 더 노력할 것이다. 그러다 보면 서로 발전해서 V리그가 더 좋아지지 않을까"라는 바람을 전했다.

김연경의 현역 연장은 일단 다음 시즌 V리그의 흥행과 관심을 위해서는 긍정적이다.

하지만 여기서 더 나아가려면, 김연경의 재도전 외에도 그 도전을 더 뜨겁고 치열하게 만들 경쟁자가 절실하다.