오타니 쇼헤이(30, LA 다저스)의 통역사 미즈하라 잇페이의 불법도박 및 절도 스캔들 관련 의혹과 관련해 조사가 들어간 가운데 과거 이력이 공개돼 눈길을 모은다. 

일본 스포니치아넥스는 23일(한국시각) "미즈하라는 미국에서 대학을 졸업한 뒤 카지노 딜러 양성학교에 다녔던 것으로 전해졌다"고 보도했다.

학교를 다니긴 했지만 미즈하라는 딜러가 되지는 않았다. 2010년부터 보스턴 레드삭스 오카지마 히데키의 통역을 맡으면서 야구계에 발을 들였다. 2013년에는 닛폰햄 파이터즈의 외국인 선수 통역으로 일하면서 오타니와 인연을 맺었다.

오타니는 2017년 포스팅 시스템을 통해 LA 에인절스와 계약한 후엔 미즈하라를 전담 통역으로 채용했다. 이후 오타니가 슈퍼스타로 떠오르면서 미즈하라 역시 스타급 대우를 받았다.

최근 미국 당국이 오타니의 계좌에서 도박업자에게 거액이 송금된 사실을 확인하고 조사를 시작했다. 통역인 미즈하라는 오타니 몰래 국제 축구, NFL, 대학 미식축구, NBA 등에 불법 도박을 한 뒤 오타니의 돈에 손을 댔다고 시인했다. 오타니 계좌에서 사라진 돈은 최소 450만 달러(약 60억원)에 달하는 것으로 전해졌다.

미즈하라는 애당초 오타니가 불법도박 관련 빚을 갚아줬다고 미국 ESPN에 얘기했다가 오타니는 모르는 일이라고 말을 바꾼 상태다. 이후 오타니 에이전시와 다저스는 미즈하라를 해고했다.

오타니 변호사는 "오타니는 대형 절도의 피해자"라며 미즈하라의 도박 관련 사실을 전혀 알지 못했다고 해명했다. 그리고 미즈하라를 절도 및 불법도박 혐의로 고소했다.

그런데 문제는 오타니의 처벌 가능성이 대두됐다는 것이다. 현지 언론들에 따르면 불법 도박 빚이라는 사실을 알고도 오타니가 미즈하라에 돈을 빌려줬다면 처벌받을 가능성이 있다. 

ESPN 제프 파산은 “어제 그들이 덕아웃(서울시리즈 1차전)에 있었을 때 오타니는 미즈하라와 관련된 도박이 있었다는 걸 알았다. 어느 시점에서 얘기가 바뀌었고, 그때 그것이 절도라는 진술이 나왔다”라고 전했다.

캘리포니아주에서 스포츠도박은 불법이다. 오타니가 미즈하라의 도박 빚을 알고 있었고, 사건이 수면 위에 드러나자 미즈하라가 모든 책임을 덮어쓰려는 의심이 든다는 얘기다. 다저스 수뇌부와 오타니 측 사람들은 입을 굳게 다문 상태다. 메이저리그 사무국도 어떠한 입장을 밝히지 않고 있다.

일단은 수사 당국의 조사 결과에 귀추가 주목된다.
 

LA 에인절스 시절의 오타니 쇼헤이와 통역 잇페이 미즈하라./게티이미지코리아