"축구대표팀에선 뛰는 건 어디까지나 나와 팬분들의 약속이에요. (김)민재가 이야기했듯이 머리 박고 열심히 하겠습니다."

한국 축구대표팀의 주장 손흥민(토트넘) 국가대표 은퇴를 마음 먹었으나 팬들을 생각해 다시 뛰기로 결심했다. 한국은 21일 서울월드컵경기장에서 열린 2026 북중미월드컵 아시아 2차 예선 C조 3차전 태국과의 홈경기에서 1-1로 비겼다.

손흥민은 경기 후 인터뷰에서 대표팀 은퇴에 대한 질문을 받았다. 그는 한동안 말을 잇지 못하다 "되게 어려운 질문인 것 같다. 대표팀이라는 자리를 한 번도 당연하게 생각한 적 없다. 매번 감사하고 영광스러웠다. 나 개인만 생각했다면 그만할 것 같았다"고 말했다. 그는 이어 "진짜로 그런 심경까지 갔다. 은퇴한 많은 선수에게 정말 질문도 많이 하고 조언도 구했는데, 솔직한 이야기를 많이 해주셨다"며 "이만큼 사랑받는 축구 선수는 드물다고 생각한다"고 덧붙였다.

손흥민은 최근 국가대표를 지속해야 할 지를 두고 심각하게 고민했다. 한국은 지난달 카타르 아시안컵에서 졸전 끝에 4강엣 탈락했다. 대회 후 위르겐 클린스만(독일) 감독은 성직 부진으로 경질됐다. 이강인(파리생제르맹)이 선배들과 몸싸움을 벌여 대표팀은 내분 논란에 휩싸였다. 아시안컵 직후 손흥민은 토트넘 구단 채널과 인터뷰에서 "인생에서 가장 힘들다고 할 수 있는 한 주였다"고 밝히기도 했다.

손흥민은 대표팀 내 갈등은 이제 봉합되고 있다고 확언했다. 손흥민은 "(경기 결과는 아쉽지만) 뭉쳐서 무언가 하나라도 더 해보려고 했던 게 오늘 경기의 가장 긍정적인 부분"이라며 "경기에 뛰는 선수, 뛰지 않는 선수 모두가 하나가 되려고 노력하는 모습이 우리에게 필요했는데 그런 모습을 보여줘 고맙다는 말을 꼭 해주고 싶다"고 말했다.

이강인은 이날 후반 17분 정우영(슈투트가르트)과 교체로 투입됐고, 이후 손흥민과 함께 황선홍호의 공격을 주도했다. 손흥민은 경기 후 이강인을 안아줬다. 손흥민은 "강인 선수가 교체로 들어와서 분위기를 전환하려고 노력했고, 실제로 전환했다고 생각한다"며 "강인 선수가 선수로서 한 단계씩 성장하는 부분을 느낄 수 있어서 같이 뛰면 즐겁다"고 말했다.