올림픽 축구대표팀 강성진이 28일 인천국제공항을 통해 귀국한 뒤 2024 WAFF U-23 챔피언십 우승 트로피를 들고 기념 사진을 촬영하고 있다. 인천공항=김명석 기자
2024 서아시아축구연맹(WAFF) 23세 이하(U-23) 챔피언십 결승전에서 골을 터뜨리며 한국 우승에 힘을 보탠 강성진(FC서울)이 “파리 올림픽을 준비하는 과정이 아주 잘 되고 있는 것 같다는 생각이 든다”며 자신감을 드러냈다.

강성진은 대회 우승 트로피와 함께 인천국제공항을 통해 귀국한 28일 취재진과 만나 “아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵을 앞두고 준비하는 과정에서 중요한 마지막 대회였는데, 작은 대회였지만 우승할 수 있어서 좋은 거 같다”며 웃어 보였다.

명재용 수석코치가 이끈 U-23 대표팀은 사우디아라비아에서 열린 대회에서 태국과 사우디, 호주를 차례로 제치고 정상에 올랐다. 이 대회는 다음 달 카타르에서 열리는 2024 파리 올림픽 최종예선(AFC U-23 아시안컵)에 나서는 아시아 7개 팀과 올림픽 본선 진출이 확정된 이집트 등 8개 팀이 참가했다. U-23 대표팀 사령탑인 황선홍 감독은 같은 기간 A대표팀을 임시 지휘하느라 대회를 직접 이끌지는 못했다.

지난해 2023 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵 4강 멤버이기도 한 강성진은 지난해 11월부터 꾸준히 황선홍 감독의 부름을 받으며 시험대에 올랐다. 이번 대회에선 태국과의 8강전, 호주와의 결승전에 선발로 출전했고, 특히 호주전에선 귀중한 골까지 터뜨리며 한국의 우승에 힘을 보탰다.

23세 이하(U-23) 축구대표팀 선수들이 27일 사우디아라비아에서 열린 호주와의 2024 서아시아축구연맹(WAFF) U-23 챔피언십 결승 호주전에서 골을 넣은 뒤 기뻐하고 있다. WAFF 제공
강성진은 “결승전에서 넣은 골은 어떻게 보면 팀으로서 넣은 골이라고 생각한다. 앞에서 다 같이 수비해 줬고, 이강희(경남FC) 형이 잘 뺏어서 저한테 줘서 편하게 넣을 수 있었다. 동료와 형들이 만들어주고, 다 같이 한 팀으로 뛰었기 때문에 골을 넣을 수 있었고 팀도 이긴 거 같다”면서도 “실점이 없다가 호주전에 실점이 나왔다. 수비적으로 더 단단해지는 게 중요하다고 생각한다. 공격적으로도 더 많은 골과 더 많은 찬스를 만들 수 있도록 준비하는 게 중요할 거 같다”고 했다.

이어 그는 “이번 우승은 팀으로 봤을 때 되게 긍정적인 부분인 것 같다. 대회를 준비하는 데 있어서 자신감이나 동기부여로도 훨씬 좋을 거 같다”면서 “(이)영준이나 (배)준호, (김)지수 등 U-20 멤버들이 각자의 위치에서 되게 열심히 하고 있다. 친구로서, 선수로서 많이 배우고 또 많은 영향도 받는다. 형들과 하면서 많이 배울 점도 많다. 형들이 잘 이끌어준 덕분에 그 속에서 팀에 긍정적인 역할을 할 수 있도록 하겠다”고 덧붙였다.

WAFF U-23 챔피언십을 끝으로 마지막 담금질을 끝낸 한국은 이제 다음 달 카타르에서 열리는 2024 AFC U-23 아시안컵에 나선다. 2024 파리 올림픽 최종예선을 겸하는 이번 대회에서 3위 안에 들어야 올림픽 본선에 직행할 수 있다. 특히 조별리그부터 일본과 중국, 아랍에미리트(UAE)와 한 조에 속해 험난한 편성이라는 우려의 목소리도 나온다.

황선홍 감독과 기념촬영하는 U-23 축구 국가대표팀 (영종도=연합뉴스) 김성민 기자 = 황선홍 감독이 28일 오후 인천 영종도 인천국제공항 제1터미널에서 2024 서아시아축구연맹(WAFF) U-23 챔피언십에서 우승한 23세 이하(U-23) 축구대표팀 선수과 기념 촬영을 하고 있다. 2024.3.28 ksm7976@yna.co.kr/2024-03-28 18:06:08/ <저작권자 ⓒ 1980-2024 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지, AI 학습 및 활용 금지>
강성진은 “아시안컵 조 편성이 나왔을 때부터 되게 쉽지 않다는 걸 저희도 잘 알고 있다. 어떻게 보면 어려운 편성이라고도 생각한다”면서도 “그러나 오히려 대회를 준비하는 데 있어서 마음을 더 단단하게 준비할 수 있는 동기부여가 되는 거 같다. 더 하나로 똘똘 뭉칠 수도 있다. 잘 준비하고 있으니 너무 걱정하시기보다 많은 응원과 관심을 가져주셨으면 좋겠다”고 당부했다.

한편 이날 귀국 현장에는 황선홍 감독이 깜짝 마중을 나와 선수들을 반겼다. 황 감독과 코치진은 올림픽 최종예선에 나설 최종 엔트리를 구성한 뒤 내달 초 국내 훈련을 거쳐 아랍에미리트(UAE) 훈련캠프로 출국할 예정이다.