여자프로배구 플레이오프 1차전을 짜릿한 역전승으로 장식한 ‘배구여제’ 김연경(흥국생명)은 인터뷰실로 들어오자마자 깊은 한숨을 내쉬었다. 체력적, 정신적으로 쉽지 않은 경기였음을 잘 보여주는 모습이었다. 동시에 어려운 승부를 이겼다는 안도감도 담겨 있었다.

흥국생명은 22일 인천삼산체육관에서 열린 프로배구 정관장 2023~24 V리그 여자부 플레이오프(PO) 1차전에서 정관장을 세트스코어 3-1(22-25 25-13 25-23 25-23)로 눌렀다.

정규시즌에서 현대건설과 막판까지 선두 경쟁을 펼치다 2위로 마감한 흥국생명은 이날 승리로 100% 확률을 잡았다. 역대 17차례 여자부 PO에서 1차전에 승리한 팀은 모두 챔피언결정전에 진출했다.

승리까지 가는 과정이 만만치 않았다. 경기 전체적으로 보면 1세트를 먼저 내주며 불안하게 출발했다. 세트스코어 1-1로 맞선 3세트는 16-22로 패색이 짙었지만 막판 뒤집기쇼를 펼치면서 극적으로 승리를 따냈다.

이날 김연경은 외국인선수 윌로우 존슨(등록명 윌로우·25점)에 이어 팀 내 두 번째로 많은 23점을 책임졌다. 사실 김연경이 더 돋보인 부분은 수비였다. 팀에서 가장 많은 25개 디그를 잡아냈다, 세터에게 정확하게 연결된 디그도 4개나 됐다. 결정적인 순간마다 몸을 아끼지 않는 수비로 위기의 흥국생명을 구했다.

김연경은 경기 후 인터뷰에서 “오늘 쉽게 갈 수 있었는데 흐름을 넘겨주면서 어렵게 경기를 끌고 같다”면서 “서로 응원하고 격려하면서 결정적 순간을 넘겼고 막판 집중력이 살아나면서 승리할 수 있었다”고 소감을 밝혔다.

특히 김연경은 팀 내 최다 득점을 올린 윌로우에게 승리의 공을 돌렸다. 그는 “윌로우가 오면서 팀 전체 분위기가 좋아지고 있다”며 “모든 선수가 자기를 바라본다는 것을 알고 분위기를 끌어올리려고 더 화이팅하는 것 같다”고 윌로우를 칭찬했다.

사실 공격은 잘 풀리지 않았다. 세터 토스가 길게 넘어오다 보니 천하의 김연경도 공격을 완벽하게 풀기 어려웠다.

김연경은 “공이 네트에서 떨어지는 상황을 많이 연습했는데 오늘 토스가 많이 안 좋았다”며 “더 훈련해야 할 것 같다. 훈련할 때는 잘 됐는데 막상 경기에서 안되는 부분이 있는 만큼 2차전에는 더 준비해야 할 것 같다”고 말했다.

흥국생명은 하루 휴식 후 24일 정관장 홈인 대전에서 플레이오프 2차전을 치른다. 역대 플레이오프에서 1차전을 이긴 팀은 100% 챔피언결정전에 진출했다.

하지만 흥국생명은 지난 시즌 한국도로공사와 챔피언결정전에서 2승을 먼저 거둔 뒤 3연패 해 눈물을 흘렸던 아픈 기억이 있다. 그래서 확률이나 통계는 믿지 않기로 했다. 작은 방심도 경계하는 분위기다.

김연경은 “긴장을 늦추지 않고 끝까지 잘해야 할 것 같다”며 “2차전은 어웨이 경기인 만큼 초반 분위기를 잡는 것이 가장 중요할 것 같다. 바로 마무리할 수 있는 능력을 보여줘야 한다”고 강조했다.

더불어 “올해는 작년과는 다를 것 같다. 지난 시즌 챔프전은 도로공사가 너무 잘했고 우리도 3차전부터 긴장을 늦춘 부분이 있었다”며 “올해는 그것을 다시 반복하면 안된다, 잘 준비해서 깔끔하게 마무리하겠다”고 다짐했다.