북한의 갑작스러운 통보로 2026 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 경기가 취소된 일본 축구대표팀이 일찍 해산했다.

일본축구협회는 지난 22일 홈페이지를 통해 “아시아축구연맹(AFC)을 통해 국제축구연맹(FIFA)과 논의한 결과, 26일 예정된 월드컵 2차 예선 경기는 평양이나 중립지역에서 열리지 않게 됐다”고 밝혔다. 이어 “이번 결정에 따라 대표팀은 22일로 3월 A매치(국가대표팀 간 경기) 활동을 종료한다. 이번 경기에 대해서 어떤 조치가 이뤄질지는 추후 확정되면 알리겠다”고 덧붙였다.

모리야스 하지메 감독은 협회를 통해 “(북한과) 첫 경기에서 나온 문제점을 보완할 기회를 받지 못했다. 더 많은 선수를 기용할 기회가 없었던 것도 아쉽다”며 “힘든 상황에서도 소집에 응해준 선수들에게 고맙다”고 말했다.

AFC는 이날 오후 홈페이지를 통해 26일 북한-일본의 2026 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 B조 4차전이 예정대로 열리지 않게 됐다고 공식 발표했다. AFC는 “20일 북한 측으로부터 불가피한 사정으로 인해 경기 장소를 중립지역으로 옮겨야 한다고 통보받은 데 따른 결정”이라고 설명했다. 공지에 앞서 다토 윈저 존 AFC 사무총장은 언론 인터뷰를 통해 예정대로 북한-일본전을 개최하겠다고 의지를 보였으나 장소 문제를 해결하지 못한 것으로 보인다.

북한의 갑작스러운 '홈 경기 불가' 통보로 문제가 생긴 월드컵 예선 일정을 어떻게 진행할지도 명확히 알려지지 않았다. 일부 일본 매체는 일정 연기 시 6월 A매치 기간에 추가로 경기를 편성하기가 쉽지 않은 만큼 자국의 몰수승을 점치기도 한다.

이 경기는 본래 평양에서 열려야 했다. 북한과 일본은 2026 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 조별리그 B조에 함께 묶였다. 일본 도쿄 신주쿠의 신국립경기장에서 열린 3차전에서는 일본이 북한을 1대0으로 힘겹게 이겼다.

홈 앤드 어웨이 방식에 따라 26일 4차전은 평양의 김일성경기장에서 열릴 예정이었으나 돌연 북한 측이 홈 경기 개최가 어렵다는 뜻을 전해왔다. 북한이 어떤 이유로 홈 경기에 난색을 표했는지 알려지지 않았다. 존 사무총장도 함구했고, AFC 공지에서도 ‘불가피한 사정’으로만 언급됐다.