옐레나(왼쪽)와 무라드.

프로배구 V리그 전반기는 각 팀의 외국인 선수의 활약에 따라 팀 성적이 갈렸다고 봐도 과언이 아니다. 남녀부 ‘디펜딩 챔피언’ 대한항공과 흥국생명이 모두 2위로 전반기를 마친 가운데, 각각 부상, 방출로 새 얼굴을 맞이하며 후반기 더욱 치열한 선두 싸움을 예고했다.

리그 4연패를 노리는 대한항공은 믿었던 에이스 링컨이 무릎과 허리 부상을 당하며 전반기 내내 고전했다. 토종 아포짓 임동혁이 분전했으나 빈자리를 메우긴 어려웠다. 대한항공은 결국 임시 대체 선수로 파키스탄 출신 무라드를 영입했고, 이는 ‘신의 한 수’가 됐다.

당초 기대는 크지 않았다. 토미 틸리카이넨 대한항공 감독은 무라드가 합을 맞춘 시간이 짧다고 우려했다. 선발 명단에 이름을 올리더라도 비중을 크게 두진 않을 것이란 전망이 지배적이었다. 우려를 확신으로 돌리는 데엔 많은 시간이 필요하지 않았다. 지난해 성탄절에 V리그 데뷔전을 치른 무라드는 짧은 시간 내에 폭발적인 활약으로 자신의 존재감을 알렸다.

초접전 양상이었던 지난 12일 현대캐피탈전이 백미였다. 4세트에선 듀스가 17차례나 나왔고 역대 남자부 정규리그 최장 경기시간(171분)까지 갱신했다. 무라드는 5세트까지 지친 기색 없이 혼자서 무려 52점을 퍼부으며 팀 승리를 이끌었다.

무라드의 예상 밖 활약에 대한항공은 행복한 고민에 빠졌다. 두 달간 결장했던 링컨이 부상을 털어내고 팀 훈련에 참여하면서 기용 가능한 옵션이 늘었다. 한국배구연맹 규정상 내달 초순에는 링컨과 무라드 중 한 선수를 택해야 한다.

반대로 여자부 최강자 흥국생명은 외국인 선수의 부진으로 선두 탈환 동력을 잃어가는 중이다. 지난 시즌 리그 득점 3위이자 팀 내 최다 득점(821점)자로 활약했던 옐레나가 부진을 거듭하다 결국 방출됐다.

3라운드부터 조짐이 좋지 않더니, 12일 한국도로공사전에선 8점에 공경성공률 20%, 공격효율 –10%로 밑바닥을 찍었다. 그 만큼 김연경의 부담이 커진 데다 태업 논란까지 불거지자 팬들은 옐레나의 방출을 요구하며 흥국생명 본사에서 트럭 시위를 벌이기도 했다.

결국 흥국생명은 22일 옐레나와의 동행을 끝내고 윌로우 존슨을 영입했다. 미국프로야구 메이저리그의 전설적인 투수 랜디 존슨의 딸로 유명한 윌로우는 2020-2021시즌 튀르키예 리그를 거쳐 미국 프로리그에서 아포짓 스파이커로 활약했다. 새로운 용병의 등장이 팀에 활력을 불어넣을 수 있을지 기대를 모은다.

한편 OK금융그룹은 외국인 선수의 활약에 따라 지옥과 천당을 오갔다. 주포 레오가 살아나며 올스타 브레이크에 접어들기 직전 치른 4라운드에선 전승을 이끌었다. 직전 라운드에선 정반대의 모습이었다. 레오의 득점력이 터질 듯 터지지 않으며 OK금융그룹은 3라운드 전패 기록을 썼다.