"코리안 바비큐, 너무 맛있습니다."

11일과 12일 이틀간 강원특별자치도 홍천군에서 'NH농협은행 FIBA 3x3 홍천 챌린저 2024' 대회가 개최된다.

국내 3x3의 메카로 떠오른 홍천군에서 2년 연속 국제 대회를 유치했다. 한국 3x3 역사에서는 최초로 2년 연속 같은 도시에서 3x3 대회가 열린다.

11일 오전 토리숲도시산림공원 특설코트에서 대회가 막을 올린 가운데 오후부터 비가 내리면서 장소를 홍천군국민체육센터로 옮겼다. 실내로 이동했지만 선수들의 승리를 향한 열정은 식지 않았다.

2024년 전 세계를 통틀어 가장 먼저 열리는 3x3 챌린저 대회인 이번 대회는 참가 팀 레벨도 상당히 높다. 미국, 푸에르토리코, 라트비아, 네덜란드, 독일 등을 연고로 둔 팀들이 우승을 위해 도전장을 던졌다.

1번 시드로 이번 대회에 참가한 푸에르토리코 산 후안의 경기력은 안정적이었다. 메인 드로우 A조에 속한 산 후안은 무난하게 2승을 따내며 쿼터 파이널 진출을 확정했다.

경기 후 만난 산 후안 선수들은 "대회에 나가면 항상 목표는 우승이다. 그렇지만 우승뿐만 아니라 더 튼튼한 팀을 만드는 것도 중요하다. 다음 대회로 올림픽 예선이 있어서 그걸 준비하는 목적도 있다"고 이번 대회 목표에 대해 밝혔다.

대회 참가를 위해 한국을 찾은 그들이지만 한국 문화와 음식에 특히 빠졌다고 한다. 일본에서 대회를 치르고 6일 입국한 산 후안 선수들은 홍천에서 훈련하면서 한국 식당을 방문해 K-푸드의 맛을 즐겼다. 

산 후안의 맏형인 안토니오 랄라트는 "한국은 일단 음식이 너무 맛있다. 한국 코리안 바비큐에 빠졌다. 직접 구우는 것도 재밌고 너무 맛있게 먹었다. 사람들도 너무 친절하고 한국의 산이 푸에르토리코의 산과 비슷한 면이 많아서 고향 생각도 많이 났다"며 극찬했다.

그러자 옆에 있던 레안드로 아멘데 또한 "나도 코리안 바비큐가 환상적인 음식이었다"며 동조했다.



북중미 지역의 푸에르토리코에서 먼 거리를 이동해 아시아 국가에서 오랜 시간을 보내며 경기를 치르는 것이 어쩌면 힘든 일일 수도 있다. 하지만 산 후안 선수들은 여러 나라를 다니면서 농구를 할 수 있다는 사실에 감사를 표했다.

아멘데는 "타지에서 경기를 치르면서 제일 힘들었던 건 음식이고 소스나 그런 게 많이 달라서 익숙해질 필요가 있었다. 하지만 작년에도 했던 일정이고 농구를 다른 나라에 가서 하는 게 익숙해졌다. 이런 기회가 있어서 너무나 감사하다. 여러 나라에 가서 농구를 할 수 있다는 게 감사하고 축복받은 일"이라고 표현했다.

그들의 목표는 올해 여름 열리는 파리 올림픽 3x3 종목 참가다. 그러기 위해서는 남은 파리 올림픽 예선에서 좋은 성과를 내야 한다.

향후 계획과 준비 과정을 묻자 산 후안 선수들은 "대회에 나갈 때마다 최선을 다해서 경험을 쌓는 게 중요하다. 영상을 많이 보면서 분석하고 서로 같이 지내는 것도 굉장히 중요하다. 3x3은 팀원이 4명뿐이라 팀원들이 같이 끈끈하게 있어야 팀 케미스트리도 훨씬 좋다"고 답했다.

끝으로 그들은 한국 3x3에 대해 "한국에서 3x3가 활성화되고 있다는 걸 들었다. 너무 좋은 소식이다. 계속해서 노력한다면 경기 레벨도 더 올라갈 거라고 생각한다"며 긍정적인 메시지를 보냈다.