바닷물에는 상상을 초월할 정도로 엄청난 양의 바이러스가 존재하며, 활발하게 활동하고 있습니다.

단순히 '생존'하는 수준을 넘어, 바다 생태계를 유지하는 핵심적인 역할을 수행하고 있죠. 

1. 상상을 초월하는 개체 수

바닷물 1mL(작은 티스푼 하나 분량)에는 대략 1,000만 개에서 1억 개 정도의 바이러스가 들어 있습니다. 지구 전체 바다로 따지면 약 $10^{30}$개라는 어마어마한 숫자가 되는데, 이들을 일렬로 세우면 안드로메다 은하까지 닿을 정도라고 하네요.

2. 해양 생태계의 청소부: '바이러스 션트(Viral Shunt)'

바다 바이러스는 주로 박테리아나 플랑크톤을 감염시켜 죽입니다. 이 과정에서 죽은 생명체의 유기물이 바닷물로 흩어지는데, 이를 바이러스 션트라고 합니다.

• 영양분 순환: 바이러스 덕분에 유기물이 바닥으로 가라앉지 않고 다시 미생물의 먹이가 되어 바다 생태계가 유지됩니다.

• 이산화탄소 조절: 미생물의 개체 수를 조절함으로써 지구의 탄소 순환에도 깊이 관여합니다.

3. 바닷물에서 얼마나 오래 버틸까?

바이러스는 숙주(생물) 밖에서는 '입자' 상태로 존재합니다. 바닷물 환경에 따라 생존 기간이 달라지는데, 주로 다음 요소들의 영향을 받습니다.

• 자외선(UV): 태양 광선은 바이러스의 유전자를 파괴하는 가장 큰 요인입니다. 표층수보다는 깊은 바다에서 더 오래 생존합니다.

• 온도: 일반적으로 온도가 낮을수록 바이러스 구조가 안정되어 더 오래 살아남습니다.

• 염분: 바닷물의 염분은 특정 바이러스에게는 보호막 역할을 하기도 하지만, 어떤 바이러스에게는 구조를 파괴하는 스트레스가 됩니다.

참고하세요! 바다에 바이러스가 많다고 해서 너무 걱정하실 필요는 없습니다. 바다에 존재하는 바이러스의 대부분은 박테리아를 공격하는 박테리오파지이며, 인간에게 해를 끼치는 경우는 극히 일부(주로 오염된 연안의 노로바이러스 등)에 불과하니까요.