2024 KBO리그 프로야구 두산베어스와 한화이글스의 경기가 12일 오후 서울 잠실야구장에서 열렸다. 9회말 주현상이 마지막 타자 라모스를 외야플라이로 잡아내며 경기를 마무리한 후 포수 최재훈과 손을 맞잡고 있다. 잠실=김민규 기자 [email protected] 
최재훈(35)은 올 시즌 한화 이글스에서 타격감이 가장 뜨거운 선수 중 하나다. 장타는 적지만 18일 기준 타율 0.285 출루율 0.407로 공격에서 제 몫을 다 하고 있다.

최재훈의 공격력이 살아난 건 2년 만이다. 2019년 타율 0.290 출루율 0.398, 2020년 타율 0.301 출루율 0.383, 2021년 타율 0.275 출루율 0.405를 기록한 그는 자유계약선수(FA)로 5년 최대 54억원 조건으로 한화에 남았다. 하지만 첫 해(2022년) 타율 0.223 출루율 0.339로 부진했다. 지난해는 출루율을 0.392까지 끌어올렸으나, 타율은 0.248에 그쳤다.

올해는 지난 2년과 비교하면 최재훈의 콘택트가 유의미하게 개선됐다. 4월까지 타율 0.265에 그치다가 5월(0.298)과 6월(0.290) 월간 타율이 우상향 중이다.

최재훈은 "어떻게든 매 타석 살아서 나가기 위해 더 집중했다"고 비결을 전했다. 김경문 한화 감독의 한마디도 도움이 됐다고 했다. 최재훈은 "감독님께서 '세게 치려 하지 말고 가볍게 톡 친다고 생각하면 좋은 결과가 있을 것'이라고 하셨는데, 그게 좋은 결과가 이어진 것 같다"고 했다.

4일 오후 수원 KT위즈파크에서 열린 프로야구 한화와 KT 경기. 한화 최재훈이 6회 1타점 적시타를 날리고 기뻐하고있다. 수원=정시종 기자 [email protected]2024 KBO리그 프로야구 두산베어스와 한화이글스의 경기가 12일 오후 서울 잠실야구장에서 열렸다. 6회말 무사 1,2루 위기에서 무실점으로 이닝을 마친 류현진이 더그아웃으로 들어가자 김경문 감독이 박수로 격려하고 있다. 잠실=김민규 기자 [email protected]
최재훈은 김경문 감독과는 짧지만, 오래된 인연이 있다. 그가 2008년 육성선수로 두산에 입단했을 당시 사령탑이 김 감독이었다. 19살 최재훈은 자신을 어필하기 위해 김 감독 앞에서 강한 송구를 보였고, "쟤 남겨"라는 감독의 말과 함께 1군 캠프 합류에 성공했다. 김 감독은 지난 3일 취임식 때 최재훈에게 "좀 잘해주라"는 독려로 화제를 모았다. 최재훈의 꾸준한 활약을 지켜본 김 감독에게 취임식 이야기를 꺼내자, 그는 "너무 잘해주고 있다"라며 웃음꽃을 피웠다.

최재훈은 "그동안 베테랑들이 못해서 한화가 하락세를 많이 탔다. 주장 채은성 등 베테랑들끼리 '우리가 잘했다면 이런 상황이 되지 않았을 거다"고 했다. 그는 "우리가 뭉쳐서 하면 좋은 결과가 오지 않겠나'라고 이야기를 나눴다. 베테랑들의 성적이 조금씩 좋아지고 있어 다행"이라고 기뻐했다.

사진=한화 이글스 제공
최재훈은 부드럽게 변한 김경문 감독에 놀랐다. 최재훈은 "감독님께서 파이팅도 더 내주시고, 선수들이 아웃이 되거나 부진해도 들어올 때 박수를 쳐 주시고, 괜찮다고 해주신다"며 "감독님이 많이 부드러워지셨다. 선수들에게 먼저 다가가고, 응원해 주신다. 카리스마는 여전하다"라고 전했다. 그는 "감독님께서 잘해주실 때 (선수들이) 잘해야 한다는 생각도 있다. 나태하면 또 변하실지도 모른다"라며 웃었다.